アーセナル、リヴァプール、マンチェスター・シティのデッドヒートとなっているプレミアリーグはラスト10試合。第30節にシティ対アーセナルが残されているものの、それ以外に3チームの直接対決はすでに終わっている。 となると、鍵を握るのは下位チームに対していかに取りこぼしを少なくするか。1敗どころか、1失点すら命取りとなる可能性が高い今季の優勝争いにおいて、油断ならないのは明確な武器をもったアタッカーたちだ。 まだまだ曲者たちとの戦いが続いていくなかで、3強に致命的な1失点を与えることができる選手は誰なのか。もしかしたら、彼らの一発が運命を変えてしまうかもしれないのだ。

周囲も活かして相手に迫るマッギンとソン・フンミン

第16節アーセナル戦では決勝ゴールを決めたマッギン。シティ戦からの連勝の立役者となった photo/Getty Images

これから優勝争いを繰り広げる3強と当たるチームとして、まず注目されるのがアーセナル、リヴァプール、シティの3強すべてと当たるアストン・ヴィラ、トッテナム・ホットスパー、ウォルバーハンプトン、ブライトンだ。 中でも、第28節時点で4位につけているアストン・ヴィラは“中堅の名将”ウナイ・エメリ監督の下、対策に冴えをみせる。ホームではシティ、アーセナルに連勝。相手の長所を抑え、弱点をつくスタイルは強豪相手にも実証ずみだ。 エースストライカーのオリー・ワトキンズ、ジャマイカ人ウイングのレオン・ベイリーが攻撃の切り札だが、忘れてはいけないのが攻守両面で存在感を放つキャプテンのジョン・マッギンだ。 この曲者はスコットランドの選手らしくハードワークができて、そのずんぐりした体格と硬めの身のこなしとは裏腹な左足の繊細なボールタッチと確かな状況判断でチャンスメイカーとなっている。相手に応じて細かな対策を練るエメリ監督にとって頼りになるフィールドのリーダーだ。シティとアーセナルに連勝した際には、パス、ドリブル、守備と、多岐にわたって相手を苦しめていた。 第28節トッテナム戦での一発退場により、マッギンは第31節シティ戦には出場できない。シティにとっては朗報か。一方で、第33節で相見えるアーセナルは少しリフレッシュしたマッギンと対峙することになる。前半戦では相当苦しめられただけに、この差がどう出るか。また、第37節で対戦するリヴァプールにとっても、肉体だけでなくメンタル的にも追い込まれる可能性がある最終盤で、こういった闘えるタイプの選手が目の前に立ちはだかるのはできれば避けたかったかもしれない。