いまや十数名となってしまった「元零戦搭乗員たち」の「生の証言」が映し出す「80年前の現実」
8月26日に発売された『決定版 零戦最後の証言3』は、『決定版 零戦最後の証言1』『決定版 零戦 最後の証言2』と同様、私がこの30年のあいだに直接インタビューを重ねた元零戦搭乗員たちが、戦争をいかに戦い、激動の戦後をいかに生きてきたかを、本人の「証言」と戦中、戦後の写真とともに解き明かしたものである。登場人物は各巻8名で計24名。本シリーズはこれで完結となる。 【写真】敵艦に突入する零戦を捉えた超貴重な1枚…！
「俺はまだまだ死なんぞ」
平成11(1999)年、私は『決定版 零戦 最後の証言』シリーズの「原型」とも呼べる『零戦 最後の証言』(光人社)を上梓した。同書は、もとは写真週刊誌の報道カメラマンだった私が、終戦50周年を機に「元零戦搭乗員が振り返る戦中、戦後」をテーマに取材をはじめ、その成果を書籍化したものである。 当事者の戦中、戦後の姿とともに、現代からの目線で戦争体験を回想するスタイルの本はそれまで類書がなく、タイトルの「最後の証言」とともに多くの後追い本が出た。そういう意味では、書籍の一つのジャンルのパイオニアになったと自負している。 ただ、いまだから言えることだが、当時、知恵を振り絞り、練りに練ってつけた『最後の証言』というタイトルは、取材を受けた当事者からはきわめて不評だった。 その頃、元零戦搭乗員は、航空隊の飛行長経験者から訓練中に終戦を迎えた人まで約1000人が存命で、 「『最後』とはなんだ。俺はまだまだ死なんぞ」 と、意気軒高でなおかつ元気な人が大勢いたからだ。 だが、「時間」は戦争より確実に人の命を奪う。1000人いた元零戦搭乗員が、それから四半世紀のときが過ぎたいま、名簿上、わずか10数名を残すのみとなってしまった。令和6年9月現在、存命が確認できている元搭乗員の最年長は107歳、最年少が95歳である。もはや、筋道立った新規の取材は不可能と言っても過言ではない。当事者が私のインタビューに語った言葉が、ほんとうに「最後の証言」になってしまったのだ。
