16年ぶりのリーグ優勝を果たした富士通レッドウェーブ。「知られざるヒーロー」内尾聡菜がまっとうした重要な役割とは？（写真＝長田洋平/アフロスポーツ）

2023-2024シーズンのバスケットボール女子日本リーグ・Wリーグ。決勝でデンソーアイリスを退け、16年ぶりのリーグ優勝を果たした富士通レッドウェーブ。最古参・町田瑠唯、キャプテンの宮澤夕貴、先の大会で日本代表主将を務めた林咲希らの得点力とリーダーシップに注目が集まる中、BTテーブス ヘッドコーチも「知られざるヒーロー」と評する内尾聡菜がまっとうした重要な役割とは？ （文＝守本和宏、写真＝長田洋平/アフロスポーツ）

かつてはスタメン辞退も。ファイナル3戦にスタメン出場

Wリーグ、ファイナル第3戦。残り5分44秒。 16年ぶり2度目の優勝を目指す富士通レッドウェーブは、前半で12点のリードを奪うなど、優位にゲームを進めてはいた。しかし、粘り強いデンソー アイリスに一時3点差まで詰め寄られるなど、最終第4Qまで試合は拮抗。試合は、残り6分を切る。 この時、デンソー・馬瓜エブリンへのパスをカットしたのは、赤穂ひまわりのマークをスムースなスイッチディフェンスで受け渡し、飛び出した内尾聡菜だった。 この速攻から町田瑠唯のシュートは一度外れる。だが、内尾が自らオフェンスリバウンドをカバー。つないだ宮澤夕貴が、これを押し込む。これで点差は12点となった。 残り5分の状況で、これが勝敗を決める点となったわけではない。宮澤、林咲希の決定力を抜きにして、富士通16年ぶりの優勝を語ることはできない。しかし、この得点は、富士通が優勝を手繰り寄せる大きくポイントであったとともに、理想形のディフェンスを見出した今季のチームを象徴する点でもあった。 そのスティールを記録したのが、周りとの実力差に悩み数年前スタメンを辞退しながら、このファイナル3戦すべてにスタメン出場。チーム内で最もディフェンスを評価される、内尾聡菜（コートネーム:キラ）であったことも含めて。

「通用するレベルじゃない」とわかっていたWリーグ入り

小学校4年生でバスケットボールを始めた内尾は、福岡県の強豪、福岡大学附属若葉高校に進学。卒業後バスケを続ける気はなかったが、富士通から声がかかり「親孝行になるかなと思って。通用するレベルじゃないとわかっていましたが、誰でも入れるわけじゃないから挑戦しよう」と考え、入団を決意する。ポジションもセンターから、スモールフォワード（SF）に変わり、打ったこともない3P、ドライブのプレーを求められ、日々苦悩した。 転機になったのは3年目。それまでほぼ試合に出られなかったが、BTテーブスヘッドコーチ（HC）に評価されスタメンに抜擢される。だが、本人は町田などスター選手たちと一緒に、試合に出ることに悩んだ。「“自分は何をしたらいいんだろう”と、誰が見てもわかるぐらい病みました（笑）」と暗くなったことを明かす。 結果的に内尾は、2020-2021シーズンの皇后杯準々決勝ENEOSサンフラワーズ戦に大敗後、「自分はスタメンじゃないほうがいい。もう迷惑だ」と思い、先輩たちに自分の不甲斐なさを相談する。だが、そこで町田からかけられた言葉が、内尾の迷いを消した。 「自信はなくてもいい。自覚は持ってほしい」 この言葉を胸に「やるしかない」と気持ちを決め、その後も自分にスタメンの資格・価値があるのか、問い続けてきた内尾。優勝を飾った今シーズンも、最初は武器とするディフェンスがはまらない時期があった。 「ディフェンスも大まかに守るのではなく、少しずつ目標を決めてクリアしていくんですけど、全然できていない時期があった。それが変わったのが、リーグ中断明け1月のトヨタ自動車アンテロープス戦。自分がしたかったディフェンスはこれだ、と思えた」 中断期間中にフットワークを強化し、2対2の守備で相手の動きに飛ばされなくなったり、1対1でも振られず、足を動かせるようになった。そのひたむきな努力、数年間にわたる自問自答の結果が、ファイナル3戦目終盤のスティールにつながった。 念願の優勝を飾ったことは、自身の自信につながったのか。その回答も、また彼女らしい。 「自信がついたかと言われると、そこはあまり変わってないかな。ただ、すごくこのバスケが楽しかった。それが一番ですね。ルイ（町田）さんやキキ（林・咲）さんとも話すんですけど、最後の最後に答えが出た。プレシーズンからやってきたことが、本当にファイナル3戦目で出せた。チームで戦っている感覚があったし、この楽しいバスケをもっと続けていたい、それが本心です」