学生生活最後の公式戦で後藤が受けたサーブと、中野にかけられた言葉

試合を終えた直後、2人は抱き合った

　その1週間後の天皇杯ファイナルラウンド準々決勝。リリーフサーバーで投入された中野は、ターゲットを定めた。ただし、「私情は挟めなかったです。狙いたいのは山々でしたけれど（笑）　劣勢でしたし、チームからの指示も『パイプ攻撃をつぶすように』だったので、あくまでもサイド2人の間を狙いました」。 　そのサーブを後藤が拾い上げる。一度はWD名古屋がブレイクしたが、その次のサーブも後藤が拾い、今度は近畿大がサイドアウトを奪った。 　ほんのわずかな時間でも。ネットを挟んで2人の思いが交錯した。 「公式戦で、この最高の舞台で後輩と試合ができたのはよかったです。陸翔だけでなく、全員の成長も感じましたから」（中野） 「意地でもレシーブしにいきました。2本ともAパスにできたので。甘い、甘い!!　なんてね」（後藤）

受け継いだユニフォームに、キャプテンマークのテーピングが光る

　試合が終わり、整列が済んだのちに握手を交わす。目に涙を浮かべる後藤に、中野がひと言。 「泣き虫」 　辛らつ？　違う、愛情たっぷりの労いの言葉だ。その場面を振り返り、後藤も笑みをこぼす。 「そりゃあ、泣くでしょう～。4年間の最後ですから。でも、楽しかった。きつかったけれど、キャプテンをやれてよかったです」 　背番号「11」のユニフォームを着けて戦う日々は、ここに完結した。 　後藤は決めている。一枚は自分のものにして、部屋に飾ろう。もう一枚は「まだ誰とも話していないけれど…。2年後に同じ番号を背負うなら、ユニフォームをあげますよ」。 　テーピングでキャプテンマークを仕立てる。いつかまた、試合前のロッカールームでそんな風景が見られるときがくるかもしれない。 （文・写真／坂口功将）