テスト好調の牧野

　2024年のスーパーフォーミュラが、早くも開幕する。第1戦は3月10日、鈴鹿サーキットで2輪の全日本ロードレースと共に開催。全日本F2、全日本F3000時代からの往年のファンにとっては「3月の鈴鹿2＆4」に懐かしさもあるかもしれないが、近年の国内トップフォーミュラとしては異例の早さでのシーズンスタートとなる。 スーパーフォーミュラ公式テスト唯一の完全ドライセッション、2日目午後のタイム結果 　それに伴い、鈴鹿でのプレシーズンテストも開幕2週間前の2月下旬の実施となった。2日間のテストは悪天候でのスタートとなったが、2日目には雨が上がり、各チーム・ドライバーはドライ、ウエットの両コンディションでマシンの状態を確認することができた。 　テストでは各車の燃料搭載量やプログラムなども異なるため、そのタイム結果だけでは勢力図を推し量ることができない。ただテストを終えたドライバーたちのコメントからは、彼らの感じる手応えの一端が見え隠れする……開幕に向けて最も勢いのありそうなドライバーは誰なのか？ ■テストの“主役”は牧野 　まず、今回の鈴鹿テストを語る上で外せないのが、DOCOMO TEAM DANDELION RACINGの 牧野任祐だ。 　牧野は雨のセッション1（初日午前）とセッション2（初日午後）、ちょい濡れのダンプコンディションからドライに変わったセッション3（2日目午前）でトップタイムをマーク。2日目午後のセッション4でも4番手タイムをマークした。 「どうせなら全セッショントップで終わりたかったですよね。杉さん（杉崎公俊エンジニア）は（福住）仁嶺の時に3セッショントップがあったらしく、今回リーチだったのですが、惜しかったですね」と語る牧野。ただ事実上は、牧野が全セッションで“最速”だったと言って差し支えない。 　唯一の完全ドライセッションとなったセッション4でトップタイムを記録したのは山下健太（KONDO RACING）で、タイムは1分36秒327。2番手は福住仁嶺（Kids com Team KCMG）で1分36秒448、3番手は佐藤蓮（PONOS NAKAJIMA RACING）で1分36秒454だった。そして牧野が、上記3人に肉薄する1分36秒496というタイムを出して4番手だった。 　しかしトップ3人が記録したベストタイムは、オーバーテイクシステム（OTS）の使用が許可されていたセッション前半に記録されたもので、3人とも当該ラップはOTSを使っていたと認めている。山下や佐藤はOTS使用で0.4秒ほどのタイム向上が見込まれると考えており、終盤にOTSなしでトップと0.169秒差のタイムを出した牧野が速さで抜きん出ているのではないかと見立てている。 　セッション4ではショートランを繰り返し、安定して速いタイムを刻み続けていた牧野。本人も今回のテストが非常に内容の良いものになったと感じている様子で、ダンディライアン5号車のパッケージとして抱えていた問題点がかなり改善されたことがポジティブだったという。 　その“問題点”について、牧野は次のように語る。 「スーパーフォーミュラでは同じクルマを使っているとはいえ（車体ごとの）特性が違っていたりする中で、僕の車はオーバーステアがかなり強い傾向がありました」 「それが良い時もありますが、鈴鹿では良くない方向に振れることが多かったです。ただ今はそれが良い方向に行っていると思うので、開幕もこのままの勢いでいきたいです」 　2022年はランキング5位、2023年はランキング6位と名実共にスーパーフォーミュラのトップドライバーのひとりとなっている牧野だが、まだ優勝はない。昨年の第6戦富士ではリアム・ローソンに力負けして2位に終わり、悔しさを滲ませた。「チャンピオンももちろん考えていますが、まずは1勝を」と語る牧野。DOCOMO TEAM DANDELION RACINGはテスト総合7番手の太田格之進も含め順調な滑り出しを見せており、共通化されたダンパーにもうまく対応できている様子だが、特に牧野は要注目だ。