━━飯田さんが見てきた選手のなかで、ルーキー時代からそういった努力をしていた選手を挙げるとしたら？ 「ルーキーというくくりではないですが、"努力"という点では宮本慎也がすごかった。あとは、稲葉篤紀もそう。最初はよくない守備も多かったのが、努力を重ねて、日本ハム移籍後にゴールデングラブ賞を獲る選手にまで成長しました。 　ヤクルトの選手は、だいたい努力家ですけどね。全体練習の前から自主的に練習するのが普通でした。それは球団の伝統とも言えますが、青木ほど努力をする選手はそういなかったと思います」 【守備と走塁は「力を入れていなかった」】 ━━現役生活で日米通算2730安打を記録しましたが、ここまでの選手になると思っていましたか？ 「青木自身が2000本安打を目指しているのを感じていましたし、私も『そこまでいけるだろうな』と思っていました。（2005年には）シーズン200安打も達成して球界を代表する選手になりましたから。あっという間に、私の手が届かないところまでいっちゃったなと（笑）」 ━━バッティング以外のプレーに関してはいかがですか？ 「守備、走塁に関しては力を入れていなかったので、私が（2008年に）ヤクルトの一軍守備・走塁コーチになった時は大変でしたよ（笑）。今思えば、強引にもっと練習をさせておけば、という後悔はあります。ここは私の弱い部分なんですが、『打ってくれたらいいのかな......』と思っていたところがあったかもしれません。それでも、守備に関しては口うるさく言ったほうだと思いますけどね」 ━━どんな言葉をかけたんですか？ 「『バッティングはいいんだから、守備と走塁も一生懸命やりなさい。三拍子揃った選手になれるはずだから』と。それでも本人は、とにかく打つことに特化していましたね」 ━━青木選手はゴールデングラブ賞を７度も受賞している名手、というイメージがファンも多いと思いますが......。 「もともと、それくらいはできてしまうんですよ。走塁でも（2006年に）盗塁王のタイトルを獲っていますし、『守備も盗塁もちゃんとやったらもっとすごい選手になるのに、なんでやらないの？　もったいない』という思いしかありませんでした」