試合を想定した練習中、全員で集まり修正点を共有する選手たち＝平川義之撮影

　「自分たちが県大会８強の壁を超えて先輩たちに恩返しをする」。センバツ出場を決めた東海大福岡の１、２年生には忘れられない試合がある。２０２３年７月２３日の福岡大会準々決勝、大牟田戦。チームは２２年秋、２３年春は福岡大会８強にとどまり、３年生中心のメンバーは「夏こそ８強の壁を超える」と強い覚悟で臨んだ大会だった。しかし、試合は大牟田の主戦に完封されて０―１の惜敗。涙を流す先輩たち以上に、１、２年生にとってお世話になった先輩たちともう一緒に野球ができないことが何よりも悔しかったという。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　２日続けて翌２４日も部員が甲子園への思いを強くする試合があった。観戦した熊本市のリブワーク藤崎台球場であった熊本大会決勝。多くの人がスタンドで見守る中、系列校である東海大熊本星翔の選手が躍動していた。「ヒット１本であんなに盛り上がるんだ」「これが甲子園だったら応援はどれだけすごいんだろう……」。勢いそのままに東海大星翔は５年ぶり３回目の夏の甲子園出場を決める。東海大福岡の部員は隣県にある系列校の活躍を目の当たりにして「次は俺らがやる」と思いが一つになり、チームの目標は福岡大会８強の先にある甲子園出場となっていった。 　そんな部員５０人をまとめる主将は井上和翔捕手（２年）だ。新チームが発足した２３年８月、２年生全員が１日ずつ主将を交代した後、選手の投票で選ばれた。井上主将は「一人一人の個性が集まったチーム。それぞれが自分はこうなりたいという理想を持ち、その良さを出せれば勝利につながる」と語る。逆境に屈することなく４強に進んだ２３年秋の九州大会の球場には引退した３年生も駆けつけ、主戦だった西村健さん（１８）は「自分たちの壁だった福岡大会８強も破ってくれて頼もしい」と後輩たちをねぎらった。中村謙三監督は「全員が同じ方向を向いて役割を全うできたのが勝因」と振り返る。 　チームの今年のスローガンは「前人未到」。短期、中期、長期の目標を掲げ、３年生が逃した「県大会８強の壁」を超えることを目指しつつ、１７年の「センバツ８強」という先輩たちの記録を塗り替えることも見据える。 　新年を迎えた１月７日、選手たちは宗像市の宗像大社で祈願。大舞台である甲子園での８強超えを誓い、「前人未到」という目標に向けて走り出した。 　　　　◇　　　◇ 　東海大福岡が７年ぶり３回目のセンバツ出場を決めた。チームの戦力や特徴、選手らを支える人、選手紹介を３月まで３部に分けて掲載する。今回は１部としてチームの戦力などをお送りする。【長岡健太郎】 〔福岡都市圏版〕