後半、トライを決める根塚洸雅＝国立競技場（撮影・福島範和）

リポビタンＤチャレンジカップ２０２４（２２日、日本１７―５２イングランド、国立）世界ランキング１２位の日本代表は、５位のイングランド代表に１７－５２で完敗した。対戦成績は日本の１２戦全敗。昨年のＷ杯フランス大会後にエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）が９年ぶりに復帰して初の試合を白星で飾れなかったが、コンセプトに掲げる「超速ラグビー」でトライを奪取。８人が代表デビューを飾るなど、新生ジャパンが今後への可能性を示した。 昨年のＷ杯フランス大会３位イングランドの壁は高かった。日本のジョーンズＨＣは３５点差の完敗を受け入れつつ、新たな船出に前を向いた。 「非常に残念な結果で悔しいが、大きな糧を得ることはできた。いい方向に向かっている」 ジョーンズＨＣが復帰後、初のテストマッチ。開始２分にＳＯ李のＰＧで先制し、４万４０２９人が詰めかけたスタンドを沸かせた。しかし、相手の厳しい防御に反則やミスが重なり、失点を重ねた。それでも３－４５の後半２６分に「超速ラグビー」を体現した。 敵陣右２２メートル付近でのラインアウトから代表デビューのＦＬ山本が相手防御を突破し、インゴールまで２メートルに迫る。そこから２キャップ目のＷＴＢ根塚が左大外で瞬時に空いたスペースを突き、チーム初トライを奪った。 判断とプレーのスピードで相手を上回り、根塚は「『超速ラグビー』で、自分たちの形で持っていけば（トライまで）いける実感を持てた」とうなずいた。その３分後にはＦＢ山沢がトライし、昨年のＷ杯ではノートライの１２－３４で屈した強敵に一矢報いた。 ４強入りを狙う２０２７年Ｗ杯オーストラリア大会に向け、大幅に若返った日本。この日は早大２年で２０歳のＦＢ矢崎ら８人が初めて桜のジャージーに袖を通した。 フル出場したＦＬリーチ主将は、１５もの連続攻撃でゴールに迫った前半序盤を挙げて「『超速ラグビー』は少し見えた。今後は（時間を）どんどん伸ばしていきたい」と語り、決意を込めた。「若手が出てきてトップと戦えた部分はたくさんあった。必ずこのチームは強くなる」。新生エディー・ジャパンが大きな可能性を示して、一歩を踏み出した。（石井文敏）