八戸学院大で初めて「学生野球」を経験した西山幹太（撮影・川浪康太郎）

大学の硬式野球部に所属する選手のほとんどは、高校時代に甲子園を目指して白球を追っていた。ただ、中には例外もある。八戸学院大学の西山幹太（4年、開智日本橋学園）は母校に硬式野球部がなかったため、高校3年間はクラブチームでプレーしていた。大学では先発、中継ぎを問わずにフル回転し、ブルペンを支えた左腕。初めての「学生野球」を、仲間たちに支えられながら駆け抜けた。 【写真】今年6月、神宮球場で"凱旋登板"を果たした西山幹太

経験豊富な大人に交じってプレーした高校3年間

西山は東京都出身。小学校を卒業後、私立中高一貫校の開智日本橋学園中・高に入学した。当初、小学3年生から始めた野球は中学まででやめる予定だった。開智日本橋学園高は元々女子校で、硬式野球部がなかったこともあり、高校からは学業に専念するつもりでいたのだ。 しかし、中学時代の指導者から「ここでやめるのはもったいない」と背中を押され、紹介され入団したのが硬式野球クラブチームの「TOKYO METS」。当時のチームメートは社会人と大学生で、西山は唯一の高校生だった。 同年代の選手が目指す「甲子園」という目標がないことに、「最初は違和感があった」。それでも「大学で試合に出て活躍する」「NPBでプレーする」といった将来的な目標を入団してすぐの段階で設定し、高いモチベーションを維持した。

「自分で考えて練習しないと置いていかれる」

クラブチームの特性上、集団で野球をやる機会はそう多くない。特に人数が集まりにくい平日は、室内練習場でのキャッチボールなど軽めの調整だけの日もあった。その分、求められるのが自主性だ。西山は「自分で考えて練習しないと置いていかれる」と必死に食らいついた。 「社会人の方々は自分よりも野球をやっている人たちなので、引き出しがたくさんある。場数を踏んできたからこそ、勝負どころの配球や野球の細かい部分を知っている。その一部をミーティングを通して学んだり、直接聞いたりして、自分なりに解釈して実戦で試すということを繰り返していました」 経験豊富な野球人に囲まれる特殊な環境の中、考えながら、投げては変えてを繰り返す試行錯誤を重ねた。その日々が、大学での飛躍につながることとなる。