池田勇太

◇４日　男子ゴルフ　日本プロ選手権第１日（岐阜県可児市、富士カントリー可児Ｃ志野） 　プロゴルファー日本一決定戦が開幕した。永久シードまであと４勝の通算２１勝を挙げながら、顎（がく）関節症の影響で昨季は賞金シードを落とし、この試合が手術からのレギュラーツアー復帰２戦目となる池田勇太（３８）が６６で回り、５アンダー。首位まで１打差の５位と好スタートを切った。６アンダーの首位には、蟬川泰果（２３）＝アース製薬、清水大成（２５）＝ロピア、金谷拓実（２６）＝ヨギボー、杉浦悠太（２２）の若手４人が並んだ。 　「少しずつ振れるようになってきた。ミズノオープンが６～７割なら、今は８～９割まで来ている」。池田は気持ちよさそうに汗を噴き出しながら振り返った。レギュラーツアーは５月下旬のミズノ以来。しかも、ベテランには厳しい暑さの中で、首位まで１打差で初日を終えたのだから、機嫌が悪いはずはない。 　７バーディー、２ボギーの結果を支えたのは、アイアンだという。手術・治療によって、腕の長さも感覚も変わってしまい、バッグに入れるクラブ選びにも工夫を凝らす。今週はバックラインのないグリップにそろえてきた。バックラインはグリップの背側（裏側）にあるゴムの突起部分で、正しく握るための目安になる。池田はゴルフを始めたときからラインの”ある”グリップを愛用していたが、手がラインに合わなくなってしまい、人生で初めて”ない”タイプにした。「それが功を奏した」という。 　今季はシード権がないだけに、２１勝の実力者といえども、多くの苦労を強いられている。２週前の大会では、ウエーティング出場（欠場者が出たときの繰り上げ）の可能性にかけて会場で待機したが、空振りに終わった。下部ツアーには２試合出場し、若手たちに混じってプレーした。 　ただ、そんな状況にも気持ちは前向きだ。「ウエーティングでは、システムの改善点を感じたので、運営側に言った。下部ツアーの若い子たちも、うまい下手があって面白い。僕はもう、あそこには追い付かないが、僕は僕のゴルフをすればいい。いい練習をさせてもらった」 　ツアー初優勝は、２００９年のこの大会だった。その年は合計４勝し、池田時代の幕開けを告げた。「もう古い話ですよ」と照れるが、１５年の歳月をへての大会２勝目となれば、これ以上ない復活劇となる。