【写真：Getty Images】

　今季の明治安田J1リーグはクライマックスに近づいている。すでにサガン鳥栖のJ2降格が決まった「残留争い」はさらに熾烈さを極め、最終節まで予断を許さない状況だ。どんなに厳しい条件でも望みがある限り、J1残留を諦めてはいけない。今回は、J2降格が濃厚と思われる状況から逆転残留に成功し、伝説となったクラブを紹介する。※成績はデータサイト『Transfermarkt』を参照

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湘南ベルマーレ（2020～2021シーズン） 監督：山口智 　日本のみならず、世界中を襲った新型コロナウイルスの感染拡大。湘南ベルマーレはこの未曾有の疫病の影響を受けながらも、奇跡的なJ1残留を果たしている。 　湘南は2020シーズンのJ1リーグを最下位で終えた。通常のレギュレーションであればJ2降格となるが、このシーズンはコロナ禍の真っ只中。前例の無い状況を受け、Jリーグが全カテゴリにおいて「昇格あり」「降格無し」の特例ルールを適用をしたことでJ1に留まることができた。 　しかし、翌2021シーズンはこの特例ルールが湘南を危機に陥れる。2クラブがJ2から昇格し、降格クラブが無かったJ1は全22チームに。これにより2021シーズンは「昇格2・降格4」、すなわちJ1下位4クラブが自動降格するという厳しいレギュレーションになった。 　このような条件で迎えた2021シーズン、湘南は開幕3連敗と低迷。一時は、第6節から第13節まで8試合無敗で11位まで順位を上げることに成功したが、残留争いから抜け出すことはできなかった。 　第36節終了時点で、大分トリニータ、ベガルタ仙台、横浜FCの3クラブがJ2降格（17位以下）決定。最終節を前に、降格の可能性が残るのは清水エスパルス（15位）、湘南（16位）、徳島ヴォルティス（17位）に絞られた。 　迎えた最終節、湘南はガンバ大阪相手にスコアレスドロー。しかし、清水が2-1勝利、徳島が2-4敗北となったことで湘南の残留が確定している。 　特例ルール適用によって命拾いし、翌年には苦境に立たされたものの残留。2シーズンに渡る湘南の特殊な残留劇は、Jリーグ31年の歴史の中で異彩を放っている。