完全な姿とどめたミイラ化恐竜化石を発見 ── カナダ・アルバータ州
新種の鎧竜
この化石骨格は2011年に鉱物の採掘地で、現場の従業員によって偶然発見された。すぐに博物館に連絡がとられ、発掘がはじまった。やがて博物館の化石修復ラボに運ばれてきた。この化石の硬い岩石などを骨から慎重に取り除く「クリーニング」とよばれる作業は、のべ9000時間がトータルで費やされたという。 ちなみに上記のリンクを通して多数の写真を見ることができる（興味のある方は是非閲覧をおすすめする）。ちなみにこのミイラ化した化石標本は、この夏カナダ・アルバータ州にある（恐竜研究のメッカとして名高い）「The Royal Tyrrell Museum」で直接見ることができるそうだ。夏休みにカナダのロッキー山脈のふもとで大自然を満喫しつつ、この「バッドランド」と呼ばれる独特の景観を備えた荒野の彼方に位置する町へ、足を向けてみてはいかがだろうか？ （博物館の公式サイトはこちらにて） この化石骨格はノドサウルス科（Nodosauridae）に属する、一般に「鎧竜（よろいりゅう）」（注：正式には「曲竜類」Ankyolosauria）と呼ばれている恐竜の仲間だ。博物館の研究者は、今のところ新種新属と考えているそうだ。ノドサウルス類は、近縁のアンキロサウルス科(Ankylosauridae)の仲間と同様に、白亜紀を通し世界各地に繁栄していた四脚の草食恐竜だ。ノドサウルスの仲間は、体長5メートルに達する種もいた。アンキロサウルス科の種によくみられる、尻尾の先の棍棒のようなものを、ノドサウルスの仲間は持っていなかった。
この骨格標本に見られるように、鎧竜の全身（＝背中側）は戦車のように、骨質の鱗状の皮膚で覆われていた。鎧竜と呼ばれる名前の由来だ。こうした背中の鎧は、亀の甲羅のように大型肉食恐竜などの外敵から身を守るのに適していたと、一般に考えられている。 さてこの惚れ惚れするような化石骨格が、サイエンス上、どうして重要となるのだろうか? 古生物学や生物進化を探求する際、何を直接学べられるのだろうか？ 正式な研究の成果は近々発表されるであろう、同博物館所属のDr．Brown率いる研究チームのものを待つべきだ。いくつか私の思いつく点を、ここでいくつか記してみたい。 鎧竜の鎧（骨化した皮膚）の化石は世界各地で見つかる。しかしこうした化石のほとんどが実は鎧の骨一つきりだ。（断片だけのケースも非常に多い。）こうした鎧の欠片（かけら）の一部を手にして、種や属の判定を行うことはかなり難しい。背中の具体的にどの部分に位置していたのか、こうした解剖学上の判定を下すことさえ不可能な時が多い。 しかし今回発見されたような（全身の骨がほぼ揃いつながっている状態の）化石標本は、たくさんの解剖学上の貴重な情報を与えてくれるはずだ。背中にぎっしり詰まっている大小さまざまな形をした鱗状の骨の数々。こうしたピースを一つ一つ丁寧に調べれば、背中全体における具体的な特徴やパターンをつかむことができるだろう。 古脊椎動物学において、解剖学上のデータや知識は、一連の形態がどのように変化（＝進化）したのかを探る上でカギとなる。例えば、鎧竜は具体的にどのようにして、硬質の皮膚を手に入れたのだろか? 鎧は特定の地質年代及び環境下において、必要だったのだろうか? こうした重要な問いかけに対するヒント（のようなもの）を、我々に与えてくれるかもしれない。
