天野 久樹（ニッポンドットコム）

今や日本を訪れる外国人観光客にも大人気の東京・渋谷の「忠犬ハチ公像」。だが、日本人と犬との深い絆を物語るモニュメントは、全国各地に存在する。それらの中からいくつかエピソードを拾ってみると──。

南極観測隊を支えたカラフト犬の群像（東京都立川市）

「国立極地研究所 南極・北極科学館」の庭にあるカラフト犬15頭のブロンズ像。第1次南極観測の際に殉死した犬たちの慰霊のため、東京・渋谷駅前の「忠犬ハチ公像」の作者、安藤士が制作した　写真＝天野久樹

立川市役所から徒歩5分、研究施設が立ち並ぶエリアの一角に立つ「国立極地研究所 南極・北極科学館」。隣接する国立極地研究所が行っている南極や北極の調査成果を体感できる施設の庭に、カラフト（樺太）犬15頭の群像がある。第1次南極観測（1957～58年）の際、南極に取り残されて殉死した犬たちを慰霊するモニュメントだ。 カラフト犬は、サハリン（樺太）および千島列島で品種改良により生まれた犬。マイナス40度でも平気で、人間に従順で力が強く、2週間ぐらい食べなくても大丈夫なことから、古くから北海道では使役犬として飼われていた。 南極観測にカラフト犬による犬ぞりの使用が決まると、当時北海道にいた約1000頭の中から40頭ほどを選んで訓練し、22頭の精鋭が第1次越冬隊と共に南極に派遣された。 ところが──1958年2月、第2次越冬隊の南極上陸が悪天候のため急きょ中止されると、第1次隊が引き揚げる際に昭和基地内に鎖でつながれた15頭のカラフト犬は、そのまま置き去りにされてしまう。

（左）タロとジロの像は、名古屋港に保存展示されている南極観測船「ふじ」の前にもある（右）南極でのタロ（左）とジロ（右）　時事

翌59年1月、基地に戻って来た隊員たちは感嘆の声を上げた。15頭のうち2頭が鎖から抜け出て生き延びていたのだ。「タロ」と「ジロ」である。奇跡のエピソードは『南極物語』として映画化され、海外でも話題となった。 7頭は鎖につながれたまま死んでおり、残る6頭は行方不明とされた。ところが9年後の68年、昭和基地近くの解けた雪の中から、1頭の死骸が見つかる。タロ、ジロ以外にも鎖から離れ、基地周辺でしばらくの間生きていた「第3の犬」がいたのだ。 第1次越冬隊の「犬係」で、タロジロとの再会を果たした唯一の隊員である北村泰一氏は、新聞記者の嘉悦洋氏の力を借りると、2020年、「第3の犬」が「リキ」であることを突き止め、さらにリキはタロとジロを守っていた、という結論を導き出す。2人の地道な検証作業は、『その犬の名を誰も知らない』（嘉悦洋・著、北村泰一・監修、小学館集英社プロダクション）に詳述されている。