ＭＬＢドラフトリーグのフレデリック・キーズ戦で、３回に２ランを放つ佐々木麟太郎（ＡＰ）

◆ＭＬＢドラフトリーグ 　トレントン・サンダー１１ー１ フレデリック・キーズ　（１１日・米メリーランド州ナイメオ・フィールド） 　花巻東（岩手）から米国の名門・スタンフォード大に進学する佐々木麟太郎内野手（１９）が１１日（日本時間１２日）、米デビュー戦で初本塁打を放った。ＭＬＢドラフトリーグのトレントン・サンダーの一員としてフレデリック・キーズ戦に「４番・一塁」で先発出場し、決勝２ランを含む２安打３打点。４勝目を挙げたブルージェイズ・菊池雄星投手（３２）、１６号を放ったドジャース・大谷翔平投手（２９）と“花巻東デー”の流れをつくり出した。 　人もまばらな球場が騒然とした。１―１の３回２死二塁。背番号５０のユニホームを身にまとった佐々木が２ストライクから２０歳右腕・リチャーズ（サウスウエスタン・イリノイ大）の９０・７マイル（約１４６キロ）直球を振り抜いた。打球角度４１度。天性のアーチストの放物線が右翼フェンスを越える。打球速度９９・７マイル（約１６０・５キロ）、飛距離３５２フィート（約１０７・３メートル）。米デビュー戦の２打席目で生まれた初安打が決勝２ランだ。ベンチでは仲間からサイレントトリートメントの祝福を受けた。 　６回２死一、二塁でも打球速度１０５・７マイル（約１７０・１キロ）の“弾丸”右前適時打を放ち、マルチ安打をマーク。ＭＬＢ公式サイトは「日本のプロスペクト（若手有望株）」と題した記事で麟太郎の衝撃弾を紹介し、「すでに彼を取り囲んでいる誇大広告に即座に応えた」と称賛。サンダーのスミス監督は「魔法のようだった」と賛辞を贈った。 　米国では新年度が９月から始まるため、正式には入学前。スタンフォード大の試合に出場できず、渡米後はまだ公の場でコメントを発していないが、この日は高校の先輩の菊池（ブルージェイズ）が４勝目、大谷（ドジャース）が１６号と“花巻東デー”となった。麟太郎は自身のインスタグラムで３人が活躍したことを伝えるスポーツ報知などの記事を引用し、「＃花巻東」の文字と笑顔の絵文字を３つ並べた。 　先には誰もいない道を進む。高校史上最多の１４０本塁打を記録しながら、ＮＰＢでも日本の大学でもなく、留学を選択した。「怖さがないわけではないですけど、それよりワクワクする部分があって」。二刀流で常識を変えた大谷のような“唯一無二”の存在が目標。「少しは追いつけるように頑張ります」と憧れの先輩とも日々連絡を取り合い、刺激に変えている。 　２１年に創設された「ＭＬＢドラフトリーグ」は今季は６チームが参加し、６月から９月にかけて８０試合を戦う。前期は７月のドラフト前の高校生や大学生などアマチュア選手が出場。当然、３０球団のスカウトも足を運び“メジャーへの登竜門”といっても過言ではない。麟太郎がドラフト候補になるのは２６年だが、印象に残ったはずだ。堂々とした第一歩から「ＲＩＮＴＡＲＯ　ＳＡＳＡＫＩ」の挑戦が幕を開けた。 　◆ＭＬＢドラフトリーグ　２１年に発足した６チームによる野球リーグ。シーズンの前半はプロ入り前のアマチュア選手が、後半は大学卒業やドラフト指名を受けるなどアマチュアでのプレー資格を失った選手がそれぞれ出場できる。今季は前半が今月４日（現地時間）から７月１３日までで１チームあたり３５試合、後半が７月１８日から９月４日まで同４５試合。全試合がウェブサイトで配信される。ＭＬＢ球団のスカウトの視察も受けやすく、選手はデータ測定がなされ、全３０球団に共有されるため評価につながりやすいメリットがある。創設からの３年間で１３３人のドラフト指名、７０人のドラフト外契約選手を輩出している。 　◆「有言実行」英語バッチリ　 　５月１４日（同１５日）のことだった。オラクルパークのジャイアンツＶＳドジャース戦に麟太郎が現れた。同じ米カリフォルニア州にあるスタンフォード大野球部の休日を使い、試合前にはベッツらの打撃練習を見学していたが、もちろん通訳はいない。それでも、新しい仲間と爆笑していたのだから、もう英語はバッチリということだろう。 　昨年１０月の国体後に米留学を発表してから、基本的には週３～４回、オンライン英会話で２～３時間勉強を重ねてきた。中学時代は生徒会長を務めるなど勉学にも熱心な男。昨秋の渡米時に英語力不足を痛感し、「まずは最低限、米国の人と討論できるレベルに」と話していたが、まさに有言実行だ。「失敗をどんどん積んで、それを成功に変えていけたらいい」という。努力を重ねるのは野球だけではない。日頃の姿勢にこそ、麟太郎の“人間力”が詰まっている。（中村　晃大）