国枝調教師が長距離適性ありとみるサリエラ

◆第１６９回天皇賞・春・Ｇ１（４月２８日、京都競馬場・芝３２００メートル） 　芝３２００メートルの長距離で争われる第１６９回天皇賞・春（２８日、京都）で、サリエラが牝馬７１年ぶり２頭目の制覇に挑む。牝馬の好走例は数少ないが、送り出す国枝栄調教師（６９）＝美浦＝は「適性のある馬はいる。チャレンジだよね」と手応え。手綱を執るのは同レース最多８勝の「盾男」武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝で、国枝師とのコンビ初のＧ１タイトルを狙う。 　７０歳の定年引退まで残り２年弱となった国枝調教師は、サリエラと初コンビを組む武豊にも大きな期待をかけている。お互いに数々のビッグタイトルを手にしてきたが、このコンビでの重賞Ｖは２０年の報知杯弥生賞ディープインパクト記念（サトノフラッグ）のみ。厩舎の居室に並ぶ口取り写真のパネルを指さして、名伯楽は「豊との写真をここに飾らないと。まだ一緒にＧ１を勝ったことがないから、勝てたらうれしい」と穏やかに笑った。 　そしてそこには“盾男”の異名をとるレジェンドへの揺るがぬ信頼がある。サリエラの父ディープインパクトで制した０６年を含めて天皇賞・春は歴代最多の８勝を誇る。「やんわりと乗るジョッキーだから、いいんだろうね」と腕を買い、歴史的快挙を成し遂げてくれることを願っている。 １９年ぶり牝馬で参戦の武豊騎手も信頼「牝馬に強い国枝厩舎やからね」 　〇…武豊にとって、今回が３０回目となる春の盾。今年は０５年のアドマイヤグルーヴ以来となる牝馬での参戦だ。「すごい名馬（８９年イナリワン、９０年スーパークリーク、９１、９２年メジロマックイーン、９９年スペシャルウィーク、０６年ディープインパクト、１６、１７年キタサンブラック）と勝ってきたなって感じはするかな。格式がある、重みがあるレースっていう感じは、子供のときからあった」と振り返る。３２００メートルという特殊な舞台設定にも「（牡馬との差は）別に感じない。牝馬に強い国枝厩舎やからね」とレジェンドは意に介さない。自身の節目となる参戦で、また新たな歴史を刻む。