“デザイナー兼投手”WBC代表・メルガンスさんが語るチェコ野球界の育成事情

チェコ代表のダビド・メルガンス投手【写真：伊藤賢汰】

「チェコで野球をやっているの？」……。昨春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で侍ジャパンと接戦を繰り広げ、注目を浴びたチェコ代表。そこで、東欧の国に野球の土壌があることを初めて知った人も多いのではないだろうか。同国の育成事情とはどのようなものか。今月、ロッテ戦での「チェコ ベースボール デー」に合わせて来日した、同イベントのロゴのデザインも手がけているWBC代表、ダビド・メルガンス投手に話を聞いた。 【動画】体や頭、足の周りをクルクル…　やればやるほどボールの扱いが上手くなる「ハンドリング」 　チェコといえば、1998年の長野五輪で金メダルを獲得したアイスホッケーが国技。野球はマイナーで、競技人口は7000人ほどだ。そんな“不毛の地”にバットとボールを持ち込んだのは、共産主義体制時代のキューバ人労働者で、民主化以降はMLB機構が普及を手助けしている。 　1993年に創設された国内リーグには8チームが所属。それぞれに下部組織があり、U-11、U-13というように2歳刻みでカテゴリー分けされている。サッカーのようなピラミッド型の育成組織をイメージすればわかりやすい。各カテゴリーに15～20人の選手がおり、多くは18歳、早い選手だと16、17歳でトップデビューを果たす。 　チェコ第2の都市・ブルノ出身で、現在22歳のメルガンスさんは、5歳の時に地元のチーム「ドラチ・ブルノ」で野球を始めた。「母がソフトボール選手だった影響と、家の近くに球場があったのが理由ですね」。野球を始める年齢は多くが5、6歳。中には4歳の子もいるといい、「7、8歳からだとチェコでは遅すぎますね。早くから始めた子と差がついてしまいます」という。 　育成年代の練習は週に1回、2時間程度と“短時間集中型”。打撃はティースタンドを使ってゴムボールを打つことから始まり、膝立ちしたコーチが投げた球を打つ「コーチピッチ」を経て、11歳頃から実際に投手の“生きた球”を打つ、というように手順ができている。上の世代の選手が下の世代を教えることも多い。 　技術向上はもちろんだが、「それ以上に“野球を楽しませる”ことに重点を置いていると思います」とのこと。他の競技を兼任する子も多いといい、メルガンスさんはフロアボールにも打ち込んだそうだ。そして、スポーツを通じて人間的成長を促すのは日本と共通だ。 「学校の授業を聞いていない選手は、野球でもコーチの話を聞かないでしょうし、逆に指導者の話に聞く耳を持つ人は成功する。対戦相手をリスペクトすることも大事ですし、それはどの国も同じことだと思います」。WBCでも称賛されたスポーツマンシップの土壌は、育成過程でしっかりと培われているようだ。