苗場山の山頂から見る朝焼け（撮影：乙間チョコ）

　日本百名山である苗場山（なえばさん）は、新潟県と長野県をまたいだ県境に位置する。標高2,145mの山頂は約4km四方の平坦な地形になっており、広大な湿原が広がる。山頂にこれだけの湿原が広がる山は珍しく、「天空の楽園」と称され山頂に登った者のみが体験できる不思議な世界がそこにはある。 ■【写真】空、雲、湿原、すべてがオレンジ色に染まる! 苗場山頂ヒュッテに泊まった者だけ見られる感動の朝焼け（写真をすべて見る） 　日帰りで行けるコースも多いが、筆者は1泊登山をおすすめしたい。1泊することで時間と体力に余裕ができ、湿原の散策や朝夕の景色が楽しめる。アップダウンや急坂があり体力が必要だが、それでも登る価値があるのだ。

■コースタイム 7時間30分の祓川（はらいがわ）ルート

和田小屋から神楽ヶ峰へ向かうルート途中の岩場

　いくつかあるコースのなかで、祓川（はらいがわ）ルートは首都圏からアクセスがしやすく、最短の小赤沢ルートに次いで短いコースだ。コースタイムは往復で7時間30分となっている。人気のルートで登山道は整備され、案内標識もわかりやすく設置されているため安心感が感じられる。 ●アップダウンのあるルートと岩場　登山は祓川登山口の駐車場からスタートする。和田小屋までは車道を進むので歩きやすく、和田小屋からしばらくなだらかな道を進む。その先の神楽ヶ峰（かぐらがみね）に向かう途中にはゴツゴツとした岩場が現れる。特別に危険なルートではないが、浮き石や足の踏み外しに注意したい。 　神楽ヶ峰を過ぎると雷清水（かみなりしみず）まで20分ほどの下りが続く。雷清水では湧き水を汲めるので飲み水として補給しよう。筆者はそのまま飲むのは心配なので、沸騰させて山頂でコーヒーを飲むために使うことにした。 ●山頂目前の登り坂が頑張りどころ　雷清水で水を汲み終わってルートの行く先を見ると、急な登り坂が目の前に立ちはだかる。最後の難関だ。 　山頂目前の最後の登りはきつい坂が続き、このルートで一番体力を使うところだ。歩きはじめは山頂が見えないので遠い道のりに感じた。

■湿原と雲海が広がる幻想的な世界

　いつの間に坂を登りきったのか、気づくとひらけた見通しのよい場所を歩いている。木道を歩く登山靴の足音が耳に心地よく、次第に湿原が見えはじめる。 　目の前には果てしない湿原地帯が続き、ここが本当に山頂なのかと思うような不思議な世界だ。どこまで歩いても湿原に終わりがないかのような錯覚に陥る。 　湿原の先には大きな雲海が広がり、こちらに迫ってきそうな迫力だ。湿原と同じ高さに見える雲海は、地面に雲が乗っているようにも見える。 ●山頂に着いたら湿原を散策　今晩の宿である苗場山頂ヒュッテに荷物を預けたら、広大な湿原を散策しに行こう。身軽になった体で思う存分歩いていける。 　果てしなく続く湿原にワクワクが止まらない。湿原の先に見える雲海まで歩いてみたいと思ったが、歩いても歩いても終わりが見えない。残念だが雲海まではたどり着けなかった。 　散策が一通り終わったら、湿原を眺めながらコーヒータイムを楽しもう。苗場山頂ヒュッテは小屋の外なら火を使ってもいいので、ルートの途中で汲んだ湧き水をガスバーナーで沸かしてコーヒーを淹れる。雄大な湿原を眺めながら飲むコーヒーは格別だ。 ●雲海に浮かぶ朝焼け　寝る前は山小屋のスタッフに日の出時刻を確認してから寝よう。せっかく山頂に泊まるのだから、山頂からの日の出はぜひ見てほしい。 　日の出前は薄暗く、空は薄いブルーに覆われてその光景も美しい。太陽が昇りはじめるとブルーの中にオレンジ色が交じり、2色に交差する空の景色に眠かった目も覚めていく。 　太陽がほとんど姿を現した頃には、辺り一面がオレンジ色に染まった。空に浮かぶ雲も湿原も、太陽のオレンジ色を吸収したかのように同じ色をしていた。 　遠くに見える雲海がより一層、幻想的な世界を演出する。遮るものが何もない広大な湿原だからこそ見られる、雄大な朝焼けだ。 　自分自身の体もオレンジ色に染まる、心が震えるような感動の光景だった。今まで見てきた朝焼けのなかでも特別深く胸に刻まれた。