U-23日本代表がU-23UAE代表と対決する(C)GettyImages

【AFC U23アジアカップ プレビュー】パリ五輪の出場権をかけたAFC U23アジアカップが15日に開幕。U23日本代表は19日、グループリーグ第2戦でU23UAE代表と激突する。

グループステージ突破をかけた一戦となる。日本は初戦で中国を撃破し、勝点3で第2戦を迎える。 初戦の中国戦は自分たちで状況を難しくした試合だった。前半8分に山田楓喜のクロスから松木玖生が押し込んで先制点をゲット。その後もパスを回しながらゲームをコントロールし、複数得点での勝利が予想された。だが17分に西尾隆矢が軽率な肘打ちで一発退場に。長い時間を10人で戦わないといけない状況となってしまった。 それでも、冷静に試合を進めた日本は、相手のクオリティなどにも助けられ、1-0のまま試合は終了。多くの選手から「こういう試合を最初に経験できてよかった」と聞こえてきたように、早い時間帯での数的不利という想定外の状況を勝利で乗り越えたことは、今後の戦いにもつながるだろう。 今回のUAE戦は、中2日という状況もあるが、前回の試合と打って変わって暑さが戻ってきたことがどんな影響を与えるかが注目される。中国戦は直前に雨が降り、かなり動きやすいピッチ環境だった。今回はキックオフ時間が遅くなるのが救いだが、蒸し暑さは前回以上のものがあるはず。タイトなスケジュールもあり、選手起用等には大きく注目したい。 一方、UAEは負けられない試合となる。韓国との初戦はブロックを敷きつつ、奪ってからのカウンターで勝機を見出そうとしたが、なかなかプレスがハマらずに苦しい戦いを強いられることに。ギリギリのところで耐えていたが、最後はアディショナルタイムにセットプレーから失点を喫し、勝ち点を手にすることができなかった。この試合に敗れれば敗退が決まる可能性が高まるだけに、これまで以上のメンタリティを持って挑んでくることは間違いない。それを日本が跳ね返すことができるかが鍵となりそうだ。 ポイントは日本の武器でもあるセットプレーか。チーム全体で一致団結し、勝利を手にしたい。注目の試合は20日0:30キックオフ予定だ。