メルセデスの「SL」の始祖は「300SL」だった。ル・マン24時間でも優勝したアイコンはなぜ生まれ、どのように発展したのでしょうか？
現代のメルセデス・ベンツのスポーツカーの礎
第2次大戦後、連合軍の爆撃でメルセデス・ベンツの生産工場は、ほとんど破壊されました。生産工場の復旧と戦後のマーケットに合わせた新製品の開発と生産の再開が、メルセデス・ベンツにとって急務であったのです。それがなかったら、「300SL」のモータースポーツ活動と生産もあり得なかったと言えるでしょう。そこで、1952年にレーシングカー「300SLプロトタイプ（W194）」が発表され、レース活動で輝かしい成績を築き、1954年に「300SLガルウイングクーペ」が市販された由来と、初代「300SL」シリーズにスポットを当てて紹介。名車の誕生秘話を紐解きます。 【画像】スポーティでありエレガントでもある！ 歴代メルセデス・ベンツ「SL」の画像を見る（28枚）
伝説の300SLとは
今や、伝説となっている高性能軽量スポーツカーである「300SL」（1952～1963年）は、その名の通り「Super Leicht」（ドイツ語でスーパーライヒト）、日本語での意味は「超軽量」である。加えてこの300SLは歴史上欠くことのできないスターでもある。 第2次世界大戦後の復興当時、GPレースはまだ本格的に実施されていなかったので、レース監督のアルフレッド・ノイバウアー、技術担当重役フリッツ・ナーリンガーたちは1951年のフランクフルトモーターショーで発表した高級車「300セダン」を基本にして新しいスポーツカーを造ることにした。 このスポーツカーをいかに開発するかは、レーサーよりも速いエンジニアと称されたルドルフ・ウーレンハウトに任されたのである。とくに、彼はレーシングドライバーを凌駕するスピードテクニックを持つエンジニアとしてあまりにも有名だ。そして1951年には、乗用車開発部長となったのである。そしてルドルフ・ウーレンハウトが生み出した、この新しいスポーツカーこそがこれから紹介する300SLである。 当初より、彼は300セダンのエンジンが非常に優れた素材であることを知っていた。そして、彼のスポーツカー構想は自動車というより航空機に近いものであった。当時自動車では考えられなかったほど複雑な力学計算がなされ、「スペース・フレーム」は何本ものパイプをつなぎながら溶接され、当時よりかなり軽量化がなされていた。 その結果、フレーム自身のウエイトは約80kg前後、エンジンは「M186」なるボア85mm×ストローク88mm、排気量2996cc、直列6気筒SOHC。3基のソレックスキャブレターで170ps/5200rpmにチューンされ、全高（重心）を低くするため、左45度傾斜して搭載された。フロントにはダブルウィッシュボーン・コイル、リアにシングルジョイント・スウィングアクスルを採用する。 この2シーターは「スペース・フレーム」のためサイドシルが非常に高く、思い切ってルーフセンターが飛行機のようにヒンジの上に開くドアを採用した。このドアは左右両方を同時に開けると、ちょうど「かもめが翼を広げたような形」なることから、たちまち「ガルウイング」と名付けられた。自重わずか860kgしかない最初の300SLプロトタイプ（W194）は、じつに240km/hというスピードを出した。
