オカダ・カズチカは「プロレス界の大谷翔平になれる」WWE殿堂入りの大先輩・藤波辰爾が激励
【アメリカで成功するために必要なこと】 現在の日本プロレス界でトップに君臨するオカダ・カズチカが、今年１月いっぱいで新日本プロレスを退団した。 【写真】「闘魂Hカップグラドル」白川未奈 フォト集 ２月24日に札幌で行なわれた、新日本の北海きたえーる大会にはフリーとして参戦。第２試合の10人タッグマッチで「ラストマッチ」を飾ると、試合後のマイクで「お別れじゃないですから、また会いましょう！ 17年間、本当にありがとうございました」とメッセージを送った。 オカダの新日本、日本プロレス界への貢献は計り知れない。 中学を卒業した2003年、15歳でメキシコの日本人プロレスラー養成学校「闘龍門」に入門。翌年８月にメキシコでデビューすると、2007年８月に新日本に移籍した。 入団後は、身長191cm・100kg超の恵まれた体格、抜群の運動神経やプロレスセンスから将来を嘱望された。そして、海外武者修行を経て凱旋帰国した直後の2012年２月12日。大阪府立体育会館で棚橋弘至を破り、初挑戦でIWGPヘビー級王座を奪取する快挙を達成した。 そこから、「金の雨を降らす男」を意味する"レインメーカー"の異名とともに一気にトップ戦線へと進出し、同年８月の最強決定戦「Ｇ１クライマックス」でも初出場・初優勝。低迷していた新日本の人気をＶ字回復させ、日本プロレス界を背負うレスラーとして2010年代のマット界を支え続けた。 しかし、「世界進出」というさらなる挑戦のために、16年ほど戦い続けた新日本から退団。アメリカのプロレス団体「AEW」に移籍することが濃厚とされているが、成功へのカギはどこにあるのか。新日本の大先輩であり、1970年代から80年代前半には「WWF」（現・WWE）に定期参戦した"レジェンド"藤波辰爾に話を聞いた。
オカダは現在36歳。デビュー17年目での世界進出に、藤波はまず理解を示した。 「私自身のキャリアを振り返っても、36歳の頃は肉体的、精神的にもピークを迎える時期。もちろん個人差はあるでしょうが、40歳を超えると、自分が頭の中でイメージしている動きと実際の動きに若干のズレが出てくるんです。これは想像でしかないけど、40歳の大台が見えてきたからこそ『勝負に出るなら今しかない』と決意したんだと思います。 ほかのスポーツに目を向けると、野球の大谷翔平やバスケットボールの八村塁といった各競技のトップ選手がアメリカで勝負し、成功している。そういうアスリートたちの活躍に『俺もやってやる』と刺激を受けた部分もあったんでしょう。さまざまな状況、時代性がいい意味でプラスに働き、『日本を飛び出して世界でトップに立つ』という野望を抱いたんだと思います」 藤波はWWF参戦後、ジュニアヘビー級王座を獲得するなど活躍し、ニューヨークを中心とした米東海岸で絶大な人気を獲得した。2015年には、猪木に続く日本人ふたり目のWWE殿堂入りを果たしている。そんな自らの経験から、藤波はオカダにアドバイスを送る。 「オカダの強みは、アメリカのレスラーにも引けを取らない体の大きさ。そこは、私とは違う彼の武器です。試合も、新日本でやってきたハイレベルなパフォーマンスを続ければ、十分に向こうのファンにも受け入れられると思います。 ただ、これは国民性の違いなんですが、向こうのリングでは日本以上にハッキリと自己主張をしないといけない。試合中も展開に応じて、怒っているのか、耐えているのか、といったメリハリをつける必要があります。私もそうでしたが、そこはアメリカのリングに立ってファンの歓声を受けていくうちに理解していくでしょう。鋭い感性を持っているオカダなら、意識せずとも自然に適応していくはずです」 技だけでなく、感情表現の抑揚が重要。これはレジェンドからの金言だが、そのほかにも成功のために欠かせないものがあるという。 「早い段階で英語をマスターすることが大切です。自己表現が重要という話をしましたが、それには言葉の力が絶対不可欠ですから。 加えて、日本では今でも十分に体が大きいですが、アメリカではさらに大きな選手がいます。だからこそ肉体を鍛え直して、さらに体をデカくすることも考えたほうがいいですね。全米のファンが驚くほどの体になれば、リングに上がっただけでファンを引きつけることができる。そうすれば、オカダ・カズチカは"プロレス界の大谷翔平"になれるはずです」
