試合後、下平監督（左）が悔しがる秋野に声をかける＝長崎市、ピーススタジアム

　悔しさに包まれるスタジアムのピッチで、下平隆宏監督（５２）は泣き崩れる選手たちに歩み寄り、一人一人を力強く抱き締めた。続投が決まっていた前監督の二重契約問題に揺れ、指揮官不在に陥ったＶ・ファーレン長崎の“救世主”となって１年。緊急登板で３位という十分な結果を残しながら、昇格プレーオフ準決勝敗退に終わり、「積み上げてきたものが出せなかった。敗戦を深く受け止めている」と無念さをにじませた。 　Ｊ２大分を率いていた昨季。シーズン終了直前に退任が発表され、次のオファーを待っていた。昨年１２月、Ｖ長崎前監督の、ブラジル名門クラブとの二重契約問題が報じられた。大分時代から対戦相手として、その可能性を感じていたＶ長崎。代理人に「長崎を率いてみたい。聞いてもらっていいですか」と逆オファーを持ちかけた。当初はヘッドコーチとしてチームづくりに着手し、開幕前に正式に監督に就任した。 　当然、チーム編成は前監督の意向で進んでいた。選手補強やコーチ陣の選任、強化スケジュールに全く関わることができなかったが「選手層はＪ２屈指。ポテンシャルを考えるとＪ１にいないといけない」と泣き言は言わなかった。１月の始動日からチームの先頭に立ち、攻守の約束事、勝つための戦術を植え付けた。選手との対話も大事にして、意見に積極的に耳を傾けた。１年間を通して、その姿勢はぶれなかった。 　鍛え抜いた体に反して人当たりは柔らかく、記者会見ではどんな質問にも真摯（しんし）に答えた。夏にはアキレス腱（けん）を断裂する大けがを負ったが、ピッチに立って指揮を執った。 　昨季終了後に一度は契約満了でＶ長崎を離れた主将の秋野央樹（３０）は、下平監督の要望で再契約を結んだ。Ｊ１柏のユースチームで師弟関係だった２人。「運命を感じている。下さんがいなければ自分はここにいない。感謝しかない。だからこそＪ１に昇格して男にしたい」。選手に慕われる指揮官だ。 　昇格はできなかったが、「素晴らしい選手が集まり、まとまりがあるチームだった」と１年を振り返った。「この反省を来季以降につなげていきたい」と続投に意欲を見せた。