チームカラーの青のメガホンを手に、選手たちを応援する西山さん＝兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で、橋本陵汰撮影

　◇創部に尽力、闘病も選手ら後押し 　春夏通じて初めての甲子園となる今センバツで１回戦、倉敷工（岡山）を降し、初勝利を挙げた和歌山東。「歴史的１勝」をアルプススタンドで見届けた特別後援会会長の西山義美さん（６５）は、「校歌が聴けるとは思っていなかった」と感極まった。２０１０年の硬式野球部創部に尽力し、ともに歩んできた１２年は自身の病との闘いでもあった。 　紀三井寺球場での応援で生徒の心を一つにしたい、学校をより良くしたい――。そんな思いで０５年から創部に奔走した西山さん。ＰＴＡ役員と教師が協力する形で、生徒とも向き合ってきた。 　やっとたどり着いた創部だったが、その矢先、自身に胃がんが見つかった。１週間入院し、初の公式戦となった１０年夏の選手権和歌山大会は「ふらふらの状態で観戦に行った」と振り返る。米原寿秀監督の下、着実に力をつけた部は１３年夏の選手権和歌山大会で４強入り。「紀三井寺球場へ」という目標は、いつしか「甲子園へ」と変わっていった。 　しかし、約６年前、今度は膵臓（すいぞう）がんが見つかった。「死ぬまで、甲子園の土は踏めやんのかな」。２カ月の入院、１年にわたる抗がん剤治療、手術――そんなとき、心の励みとなったのが部員や保護者らの励ましだった。「選手たちの『必ず甲子園に連れて行くから』という言葉に気力をもらった」と西山さん。毎週１回、夜には選手の保護者と集まっての食事会があった。「アホなことを言って、苦しみを忘れさせてくれた。ほんまに助けてもらった」。手術前には「目標があるんやから」と執刀医からも励まされた。 　無事、手術は終わった。しかし、再発などの恐れが消えたわけではない。膵臓（すいぞう）がんの手術後の５年生存率は、他のがんと比べても、低いとされる。そんなときも部が常に西山さんの生活に寄り添っていた。「最後になるかも」と、県外の練習試合にまで観戦に足を運ぶ日々。保護者らには「まだ甲子園行ってないやん」と励まされた。 　県大会での上位進出、近畿大会への出場も増え、手術が終わって５年。２２年１月、支えてきて、支えてもらった部のセンバツ出場が決まった。「校歌が聴けたらいいけれど、負けてもいい」と控えめだった望みに対しては、延長戦の末の歓喜が待っていた。甲子園で選手たちの雄姿を目に焼き付けた。 　しかし、２回戦で敗退したチームの歩みは、終わったわけではない。西山さんも次の目標を見定めた。「ほんまにようやった」としながら、「新入生を入れ、更に切磋琢磨（せっさたくま）してほしい。夏の和歌山大会に優勝し、また甲子園に戻ってきたい」。【橋本陵汰】