（左から）藤木直人、髙橋汰地選手、高見侑里

藤木直人、高見侑里がパーソナリティをつとめ、アスリートやスポーツに情熱を注ぐ人たちの挑戦、勝利にかける熱いビートに肉迫するTOKYO FMのラジオ番組「SPORTS BEAT supported by TOYOTA」（毎週土曜 10:00～10:50）。12月2日（土）の放送は、「JAPAN RUGBY LEAGUE ONE（ジャパンラグビー リーグワン）」トヨタヴェルブリッツ所属の髙橋汰地（たかはし・たいち）選手をゲストに迎えて、お届けしました。

髙橋選手は、1996年生まれ、兵庫県出身の27歳。子どもの頃、友達に誘われたラグビースクールで競技を始めると、父がラグビー経験者だったこともあり、ラグビーにのめり込みます。明治大学では、22年ぶりの大学選手権制覇に貢献し、2019年にトヨタ自動車ヴェルブリッツに加入。2022年7月のリポビタンDチャレンジカップ フランス戦で、日本代表初キャップを獲得しました。

◆より強くなった“日本代表”への思い

藤木：日本でも大きな注目を集めた「ラグビーワールドカップ 2023」フランス大会。南アフリカが4度目となる最多の優勝を決めましたけれども、決勝戦もすごい試合でしたね。 髙橋：すごかったです。（南アフリカ代表チームに）チームメイトのピーターステフ・デュトイ選手がいるのですが、決勝戦でもプレーヤー・オブ・ザ・マッチになったんです。一緒にプレーしている選手が体を張って、あの舞台でプレーしているのを見ると、やっぱり“自分も負けたくないな”と思いますね。 藤木：リーグワンで戦っている選手が世界各国の代表になっていて、リーグワンのレベルってすごく高いんだなと感じました。 髙橋：そうですね。ちょっと前から、インターナショナルレベルのプレーヤーがすごく多くなってきて、トヨタも（今シーズンから）ニュージーランド代表の選手が2人加入するので、それもすごく楽しみですね。 藤木：（W杯フランス大会では）日本代表として、トヨタヴェルブリッツからは、姫野和樹（ひめの・かずき）選手や福田健太（ふくだ・けんた）選手が招集されましたが、髙橋選手は、日本代表のワイダースコッドでした。これはどういうものですか？ 髙橋：“日本代表候補”みたいな形です。（日本代表）チームはフランスにいるのですが、（ワイダースコッドの選手は）それには帯同せずに、イギリスで練習したり、試合をしたりしていました。 藤木：大会期間中に、山中亮平（やまなか・りょうへい）選手が日本代表チームに呼ばれて、すぐ駆けつけるなんてこともありましたね。 髙橋：（イギリスとフランスでは）時差もあまりないですし“もし召集されても、すぐにパフォーマンスが出せるように”ということで、そういう準備をしていましたね。 藤木：（代表選手に）何かあったら呼ばれる可能性もあるわけですし、なかなかリラックスできなさそうですが、どのような感じで準備されていましたか？ 髙橋：日本代表の試合は、毎試合みんなで集まって観ていたのですが、やっぱり“自分もワールドカップに出たい”という気持ちもあるので、気持ちの面では少しだけ微妙でした。でも“日本を応援する”という気持ちは変わらずにありました。 藤木：改めて、今回のラグビー日本代表 ブレイブ・ブロッサムズの戦いはどうでしたか？ 髙橋：僕もそうですけど、やっぱり、きつい合宿を一緒に乗り越えていった仲間なので、絶対に結果を出すと思っていました。2019年のワールドカップよりもまとまりを感じましたし、（ベスト8には）あと1歩届かなかったですが、すごく良い戦いを見せてくれたと思います。 藤木：では、なおさら日本代表に対する思いは変わったんじゃないですか？ 髙橋：そうですね。学生時代は“日本代表”というものに入れなかったので、自分が日本代表になれるかもしれない、ワールドカップに出られるかもしれない、というところにまでこられるなんて思ってもいませんでした。 なので、学生の頃と今とでは代表に対する思いが全然違いますし、今回“日本代表になれるかもしれない”と思えたぶん、ワールドカップに出られなかったことはすごく悔しいですけど、まだ4年後にもチャンスがあると思うので、ここからのリーグ戦はすごく大事だなと思っています。