ACLE上海申花戦を前に上海市内で練習に挑んだ川崎フロンターレの家長昭博、山田新ら　撮影：中地拓也

　羽田空港にあるANAのラウンジで、筆者の隣に座るサラリーマンと思しきスーツ姿の男性2人組は、偶然にも上海出張について声を弾ませていた。 ■【現地撮影!】上海市内の決戦の舞台で練習する「川崎フロンターレの最新の様子」■ 「シンガポールみたいにおいしい店がいっぱいあるんだよ」と、先輩が後輩に話す。 「1回だけ旅行で行ったことがあるんですけど、楽しみです」と、後輩は先輩に返す。 　中国屈指の大都市は、2人の気持ちを高揚させていた。仕事以外の時間はわずかかもしれないが、その心を躍らせるものがこの街にはあった。 　一方で、時を同じく上海に駆け付ける川崎フロンターレのサポーターはどうだろうか。ACLE第3戦の、上海申花との一戦。勝ちたいという気持ちと、勝たせたいという気持ちがいつも以上に大きいのではないか。今回駆け付けるとされるサポーターは170人。その気持ちはそれぞれ違うだろうが、いつもと違った感情がその素地にあるはずだ。 　では、選手はどんな気持ちなのか。前日会見での小林悠は、「鬼さんの退任が決まったから頑張るというのは選手としては違う」とまずは言いきる。小林は入団以来、鬼木監督とずっとこのチームで時間を過ごしてきた関係だ。ガンバ大阪戦のあとには、涙をぬぐうような姿も見せている。 　だからこそ、「今まで通り全力を尽くすことが、自分のやれることだと思う。ただ、やれる試合が少なくなることをかみしめながら、自分の中でベストを尽くす」と、自身を振るい立たせるように言葉をつないだ。

■家長昭博「いろいろありますね、長いんで」

　同じく鬼木達監督と長くやってきた一人が、家長昭博だ。鬼木体制では最も試合に出た選手であり、鬼木フロンターレを具現化してきた選手である。 　指揮官も、家長について語ることは多かった。試合前のトレーニングや、入念な準備などについて、「アキはすごい」「すごいプレッシャーも引き受けて、それを引きずらない」などと、言葉を変えてその姿勢やプレーを絶賛してきた。 　その家長に、鬼木監督と迎えるACLについて聞けば、「いい終わり方ができればいい」と短く言葉にする。 鬼木監督の下で最も試合に出た選手であるからこそ、感じることもあるのでは―― 　その質問には、「いろいろありますけども、ここじゃ時間が足らないし……」と話したところで視線を投げ、「いろいろありますね、長いんで」と言葉を振り絞った。 　他方、 「どんな試合でも勝つことは常に鬼さんは強く求めてきてましたし、そこは変わらず勝負にこだわって勝点3を持って帰りたい」 　気丈にこう話したのは、橘田健人。昨年はキャプテンにも指名された選手だ。 「残りのできる試合も限られているので、少しでも多く成長したい」 　そう心情を表すと、「全部勝つ気持ちで、全勝したいと思っているので、そこは個人としてもチームとしても大事な試合になる」と力強く言い切る。 　その橘田は、「スカウティングの映像で見たりした感じでは、前線の外国人選手がパワーを持っているので気をつけたい」と話し、警戒しなければいけない相手の10番に対し、「自由にやらせたら本当に質が高いので、そこで止めれるかどうかが勝敗に大きく関わってくる」とイメージを膨らませていた。