無傷の5連勝で臨みハナ＋ハナ差の3着

ゴール前激戦を繰り広げたフォーエバーヤング（中央）。惜しくも僅差の3着で偉業を逃した。(C)Getty Images

　米国のクラッシック三冠レース第一弾、ケンタッキーダービー（G1、チャーチルダウンズ・ダート2000m）が日本時間の5月5日、午前8時に発走した。ゴール前は日本から参戦したフォーエバーヤング（牡3歳／栗東・矢作芳人厩舎）を含む3頭による激しい競り合いとなったが、3枠3番のミスティックダン（牡3歳／米・K.マクピーク厩舎）が優勝。ハナ差の2着にはシエラレオーネ（牡3歳／米・C.ブラウン厩舎）が入り、フォーエバーヤングはさらにハナ差という僅差の3着。あわやのシーンを作る激走を見せた。 【動画】快挙まで、わずかハナ＋ハナ差…米ダート最高峰で健闘したフォーエバーヤングの激走 　参戦したもう1頭の日本馬、テーオーパスワード（牡3歳／栗東・高柳大輔厩舎）もカナダで2年連続リーディングジョッキーに輝いた木村和士騎手を背に5着に入着。こちらも戦前の予想を上回る健闘を見せた。 　昨年末の全日本2歳優駿（JpnⅠ、川崎・ダート1600m）を2着に7馬身差を付ける圧勝で飾った日本の雄は、早い時期から「来春はケンタッキーダービーを目標にする」と、陣営から高い目標が掲げられるほど、大きな期待が寄せられた。今年は中東のサウジダービー（G3、キングアブドゥルアジーズ・ダート1600m）とドバイのUAEダービー（G2、メイダン・ダート1900m）を連勝。無敗記録を「5」に伸ばして、最大の目標であるケンタッキー州ルイビルのチャーチルダウンズ競馬場へと、堂々乗り込んだ。 　その戦績から”世界の”という枕詞を付けて名を呼ばれることが少なくない矢作調教師は、「サウジでは調子がもうひとつだったが、そのあとのドバイではかなりいい状態に仕上がっていた。今回も、少なくともドバイの時と劣らない良い状態にある」と語り、胸を張って大一番に臨んだ。 　大雨が降って泥んこ馬場になっていたチャーチルダウンズ競馬場だが、ダービー当日は雨に祟られることはなく、馬場状態は「良」に回復した。レース前のパドックでは、さすがに少し入れ込み気味になっていたフォーエバーヤングだが、恒例の『マイ・オールド・ケンタッキー・ホーム』の演奏と歌声をバックに馬場入りする段階では、適度な気合乗りを見せる理想的な状態にみえた。また、すっかり海外の舞台に慣れた鞍上の坂井瑠星騎手も、テレビカメラに向かってサムズアップするほどの余裕を見せていた。 　良好な状態でレースを迎えたフォーエバーヤングにとって、想定外だったのはゲートを煽り気味に出て、さらには隣の馬に押圧される不利もあり、後方からの追走になったことだった。それでも坂井騎手は慌てて前との差を詰めるような愚は犯さず、いったん後ろから5番手のインを追走。第3コーナー過ぎの勝負所で外へと進路をとって先団に取り付き、最後の直線へ向いた。 　すぐさま先頭に躍り出たのは、内枠スタートを活かして距離を損せずに内ラチ沿いをぴったりと走ってきたミスティックダン。フォーエバーヤングは外から脚を伸ばすが、一緒に伸びてきたシエラレオーネが内に差さって3度も馬体が接触し、追いづらいシーンも目に付く。それでもフォーエバーヤングは前に食らいつこうとする力強い意志を見せ、内で粘るミスティンクダン、外から差してきたシエラレオーネの3頭が馬体を揃えてゴールした。 　運命の写真判定の末、粘り腰を発揮したミスティックダンがシエラレオーネをハナ差抑えて優勝。日本のフォーエバーヤングはそこからハナ差の3着に敗れたが、スタートや直線の不利がなければどうだったか？と、歯噛みしたくなるような悔しい結果となった。