歌手からバラドルの道へ、紳助さんから司会に大抜擢

　島崎は高知県で生まれ育ち、中学生のときにアイドルに憧れて「ロッテ CMアイドルはキミだ!」オーディションに応募した。結果は準優勝。グランプリは逃したものの、現在も所属する事務所の当時の社長にスカウトされ、高校入学のタイミングで上京することに。父親は芸能界入りに猛反対だったが、「アイドルになる!」という島崎の決心は固かった。寮に入り、定時制高校に通いながら、歌や芝居、振り付けのレッスンを受ける日々が始まった。 「東京は初めて行く場所で、10代なんて怖いものなしだから、夢しかなかったですね。毎日ワクワクしっぱなしでした。レッスンは厳しく、学校へ通いながらキャンペーンで全国を回るのでクタクタでしたけど、無我夢中で、やめようと思ったことは一度もなかったです」 　一方、音楽業界ではバンドブームが到来し、アイドルにとっては厳しい時代が続いていく。 　テレビではバラエティー番組が増え、“バラドル”と呼ばれる女性タレントが登場し始めた。元祖バラドルは、森口博子、山瀬まみ、井森美幸、松本明子といった面々だ。島崎も次第にバラエティー番組で存在感を増すようになっていった。とはいえ、誰もが簡単にバラドルになれるわけではない。場を盛り上げる面白いトークやリアクションといった、芸人並みの才能が必要とされる。そこに不安はなかったのだろうか。 「すでに先輩方がバラドルの道を切り開いてくれていたから、私もその世界にすんなり入っていって、やっていくことができたんです。当時は私が10代の感覚のまま発言するだけでウケて、とがった発言をしていたわけでもないんですよ」と島崎は当時を振り返る。 　同期のアイドルたちが女優を志望する中、島崎は番組を選ばず、どんな番組に対しても求められる役割を理解し、まじめにコツコツとチャレンジしてきた。そんな姿に目を留めた人物が、引退した島田紳助さんだった。 　島崎は紳助さんが若者を応援する深夜番組『青春!島田学校』（TBS系）に出演していた。 　ちょうどそのころ、TBSは新しいクイズ番組を作るため、司会の紳助さんのアシスタントを務めるタレントを探していた。番組プロデューサーが紳助さんに相談したところ、「和歌子はなんか面白いし、和歌子でいこう」と意見が一致し、決まったという。カメラが回っていないところでも態度が変わらず、一生懸命、番組に取り組む島崎の姿を番組プロデューサーも紳助さんも見ていたことも大きかった。 　当時まだ知名度が低かった島崎の大抜擢には、本人はもちろん所属事務所もビックリしていたという。