いい水は、いい森から生まれる。 「天然水の森」で植樹を体験！
私たちが日々手軽に購入しているミネラルウォーターは、食品衛生法によると「水のみを原料とする清涼飲料水」。その原料である水は、地下から汲み上げられています。この地下水は、雨水が地表面から長い年月をかけて地中に浸透したもので、「木」と「森」が深く関係していることをご存じでしょうか？ 森を整備せずに地下水を汲み上げすぎると、次世代に十分な地下水を残すことができなくなってしまいます。これからも良質な水を飲むための、森づくりを体験してきました。
どんな森なら水を育めるのか？
水を育むのに、なぜ森づくりから始めるのか。それは、森が自然の濾過システムだからだ。森は雨水を何十年もかけて濾過するだけでなく、その土地が持つ豊富なミネラルもたっぷり含んだ地下水をつくりあげてくれる。雨が素早く地面に浸透するには、地表面が柔らかく、水を吸収しやすい状態であることが条件。雨水は、土や腐葉土によって濾過され、岩盤層を通ることで、カルシウムやマグネシウムといったミネラルを多く含んだ地下水になる。 ただ、森があればいいというわけではない。その地域に合った多種多様な植物が育つ森でなければ、土は柔らかくならず、良質な地下水は育まれないという。それぞれの土地に合った手入れも必要になる。自然のままに放置することも、人工的に伐採しすぎたり、同じ種類の植物ばかり植えたりするのも、どちらも好ましくないらしいのだ。
「 天然水の森 」で植樹
ミネラルウォーター「天然水」でも有名なサントリーは、製品をつくるうえで欠かせない「水」を守るため、全国22ヵ所の「サントリー天然水の森」で水源涵養（すいげんかんよう）活動をおこなっている。涵養とは「水がしみこむように、徐々に養い育てること」。つまり同社は、じっくり森を養い、美しい水を育もうと、グループ会社社員約6000人が参加する社員研修として、気の長い水源涵養活動を続けているわけだ。 今回、筆者が参加したのは、「サントリー 天然水の森 とうきょう檜原」での植林活動。ここは、サントリーが檜原村、檜原村木材産業協同組合とともに管理している森で、およそ1ヘクタールある人工林の斜面ではすでに杉や竹の伐採が済み、あらたに広葉樹を植林が進められている。この日の活動はサントリーの社員研修でもあるので、林業のプロである組合のメンバー「東京チェンソーズ」の指導のもと、計23人が数人ずつのグループに分かれておこなわれた。そのうちの1グループに、筆者が加えられたのだ。
