ジーコの「引退30周年記念セレモニー」にゲストとして登場したのがレオナルドだった

サンパウロ時代に10番を背負ったレオナルド【写真：徳原隆元】

　Jリーグ誕生時の「オリジナル10」である鹿島アントラーズを、常勝軍団へと導いた最大の功労者は、言うまでもなくジーコだ。選手、スタッフ、この組織にかかわるすべての人たちにプロフェッショナルとしてのあるべき姿を伝え、自らもプレーでチームを牽引し、日本を代表するサッカークラブへと成長させた。 【写真】「なんてかっこいいんだ」　神様ジーコ、40年愛用する日本車に称賛 　鹿島のホームスタジアムで行われたJ1リーグ第36節の試合前、現在もクラブアドバイザーとして鹿島との関係が続くジーコの「引退30周年記念セレモニー」が行われた。このセレモニーにゲストとして登場したのが、かつて鹿島に所属し、チームの創成期の中心選手として活躍したレオナルドだった。 　鋭い切れ味のドリブルでピッチを颯爽と走り抜け、精度の高いパスで攻撃陣をリードし、ゴールまでも決める。ブラジル人らしく抜群のボールテクニックを誇ったレオナルドは、その端正なルックスも相まって、サポーターたちから絶大な人気を誇った選手だ。 　ジーコが自らの後継者として鹿島への加入を勧め、それに応じて1994年8月に一員となったレオナルドは、同年の7月に行われたアメリカW杯で優勝を果たしたブラジル代表のメンバーでもあった。現役セレソンの肩書きを持つ選手の加入に、サポーターはおおいに活躍を期待し、レオナルドも華麗なプレーでその思いに応えた。 　こうして時が経ったいま、ジーコとレオナルドが歩んできたサッカー人生を振り返ってみると、2人にはさまざまな接点があり、運命的な結びつきを感じる。

ルックスも相まって、サポーターたちから絶大な人気を誇った【写真：徳原隆元】

　レオナルドはジーコと同じく、リオ・デ・ジャネイロ州最大の人気チームであるフラメンゴでプロのキャリアをスタートさせている。フラメンゴが築き上げた数々の栄光に携わったレジェンドであるジーコからの誘いなら、当時25歳とサッカー選手として坂道を駆け上がり、更なるレベルへの到達を目指せる時期であったにもかかわらず、レオナルドは黎明期にあった極東のプロリーグのチームに加わることに、躊躇いはなかったと語っている。 　レオナルドがサッカー選手として大きく成長する転機となったのは、93年に所属していたサンパウロFCのときと言えるだろう。このときに“白い巨人”サンパウロFCの指揮を執っていたのは名将テレ・サンターナだった。82年のスペインW杯でブラジルを指揮し、センターバック（CB）の2人以外はポジションに捉わることなく自在にプレーする、超攻撃的で芸術性に富んだチームを作り上げた人物だ。結果は2次リーグ敗退に終わったが、セレソンの歴史にあって屈指の華麗さ、と高く評価されている。このチームの中心的選手は他でもないジーコだった。 　指導者としてテレ・サンターナのもっとも優れていた点は、選手の特徴を的確に見抜き、チーム状況において独自の起用法を展開する決断力にあった。テレ・サンターナはレオナルドの秘めた才能を感じ取り、元々は左サイドバックの選手であった彼を、よりチームの中心的役割をこなす、攻撃的ミッドフィルダーとして起用する。知略に富んだ老練な指揮官によって、レオナルドは10番の選手となり、鹿島でジーコの代名詞であったエースナンバーを受け継ぎ、華麗なプレーで観客を沸かせていった。