小型衛星「PYXIS」(ピクシス)のフライトモデル (C)アクセルスペース

アクセルスペースは12月21日、重量145kg程度、大きさ125cm×100cm×75cmの小型衛星「PYXIS」(ピクシス)をプレスに公開した。これは、同社の新しい衛星開発サービス「AxelLiner」の実証衛星として開発したもの。Falcon 9ロケットのライドシェアミッション「Transporter-10」で2024年第1四半期(Q1)に打ち上げる予定で、まもなく米国に輸送するという。 【図表】汎用バスを活用すれば、新規開発は最小限ですむ (C)アクセルスペース ■PYXISは衛星開発の新たな羅針盤となるか？ 一般企業が「宇宙を活用したい、そのための衛星が欲しい」と思っても、衛星本体を開発するだけではなく、各種許認可など様々なプロセスが必要で、ハードルは高い。AxelLinerは、そういった複雑な部分を全てパッケージ化し、ワンストップでサービスを提供するというもの。まさに「Space Project as a Service」である。 現在、世界では小型衛星の需要は急速に高まっている。技術の進歩により、従来は大型衛星でないとできなかったことも、一部が実現可能になっている。また、超小型衛星のユーザーが、性能を向上させるため、小型衛星に移行する例もある。 しかし、オーダーメイドの一品生産では、衛星の開発に時間がかかってしまう。同社の中村友哉CEOは「宇宙業界でも求められるスピードが上がっている」と指摘。AxelLinerは、汎用の衛星バスを活用することで、より短期間・低コストでの開発を実現する。これまでは2～3年必要だったところ、「最短1年」で実現できるという。 衛星バスは、通信系や姿勢制御系など、どんな衛星でも必須になる機能をまとめた部分だ。ここを共通化すれば、顧客ごとに異なるミッション部だけを開発すれば良いので、カスタマイズ要素を最小化できる。同社にとっては、限られた人的リソースの中でも、より多くの案件を手がけられるというメリットもある。 PYXISでは、まずNタイプ(ノーマル)の衛星バスの実証を行う。AxelLiner自体は、「50kg～300kgクラスをカバーする」(中村CEO)とのことで、今後、Hタイプ(ハイパフォーマンス)も開発する予定だ。開発コストについては、「まだイメージレベルだが、5～10億円程度を想定している」(同)という。 顧客としては、まずは宇宙分野のスタートアップを想定。AxelLinerは「使いやすさ」も重視しており、その次の段階として、ターゲットを非宇宙企業まで広げていく予定だ。 また、同社が期待しているのは、軌道上実証のニーズだ。衛星分野は信頼性を重視するため、宇宙空間で動作実績がある部品やコンポーネントが選ばれやすい。AxelLiner発表後、コンポーネントメーカーからの反響が大きかったとのことで、軌道上実証の専用衛星をシリーズ化し、定期的に打ち上げることも考えているそうだ。 なおAxelLinerでは、由紀ホールディングスが衛星の製造パートナーとして協力する。今回のPYXISの開発はアクセルスペース側の設備で行われたものの、由紀ホールディングス側のエンジニアも加わり、組み立てや試験の経験を積んだ。次回からは、パートナー側の設備で製造が行われることになる。 中村CEOは、「小型衛星は世界でもホットな領域。いかにたくさん作っていけるかが、世界的な鍵になっている」と指摘。「100kg級のデファクトスタンダードになれるよう、低コストで早く量産できる体制を整えたい。今後、年産で10～20機、最終的には100機でも対応できるようにしたい」と意欲を見せた。 ■PYXISでは様々な技術実証ミッションを計画 PYXISは、2023年からフライトモデルを開発。現在、環境試験も全て完了し、米国への出荷待ちの状態だ。今回、同社のクリーンルームにて、このPYXISが公開された。 PYXISは、前述のように衛星バスの実証がメインミッション。衛星本体は、軌道上で地球側となる面が上に設置されていたが、この下側1/3がバス部で、上側2/3がミッション部になっているという。設計は、高度500～600kmの太陽同期軌道(SSO)を想定している。 ミッション部には、光学望遠鏡を搭載。これは、同社の地球観測衛星「GRUS」の次世代向けに、光学系を先行実証するもの。特徴は、従来に比べ感度が向上していることで、そのほか観測バンドも1つ増える予定だという。 同社の地球観測サービス「AxelGlobe」では、現在、5機のGRUSを運用中だ。同日、新たにシリーズDラウンドで約62.4億円の資金調達を完了したことが発表されており、この資金を活用し、今後、機数をさらに増強。世界中のどこでも1日1回撮影できる体制の構築を目指す(現在は2日に1回)。 同社はこれまで、GRUSが中分解能であることを強みとアピールしてきたが、中村CEOは今後について、「高分解能のデータ提供にも踏み込んでいきたい」と発言。ただ、これは中分解能から高分解能にシフトするということではなく、「異種のデータを組み合わせた新しいソリューション」を考えているとのこと。 中村CEOは、「高分解能の分野はレッドオーシャンだが、中分解能のデータも持っていることが差別化に繋がる」と指摘。「これらを組み合わせることで、アドバンテージが得られる」と期待した。 そのほかPYXISでは、ソニーグループが開発したLPWA通信システムや、大きな膜を展開する「D-SAIL」の実証も行われる。 D-SAILは、衛星の運用を終了するとき、この膜によって空気抵抗を増やし、速やかに大気圏に再突入させるもの。宇宙航空研究開発機構(JAXA)の「革新的衛星技術実証3号機」にも搭載されていたが、イプシロン6号機の打ち上げが失敗したため、PYXISが初の軌道上実証となる見込みだ。