プロ注目の報徳学園・今朝丸裕喜からタイムリーを放った島根・大社の下条心之介。大舞台でジャイアントキリングを決めてみせた photograph by JIJI PRESS

　この夏、甲子園で次々とジャイアントキリングが起こっている。 　大会2日目。全国の舞台でまだ勝利がなかった小松大谷が、3季連続で甲子園に出場中の明豊を8-4で寄り切った。大会3日目。初出場の新潟産大附が、2017年夏の覇者である花咲徳栄に2-1で勝利し、初陣を金星で飾った。 【写真】「球速130キロ台でも…報徳が打てない！」「部員は県内出身者ばかり」島根の公立・大社高のサウスポー・馬庭優太の“超変則フォーム”…甲子園での活躍＆この記事の写真を見る 　そして、大会5日目の8月11日。 　多くのものが予想だにできなかった「まさか」が起こった。2年連続でセンバツ準優勝。夏の甲子園でも優勝候補の一角に挙げられていた報徳学園が、32年ぶりの出場となった島根の公立校である大社に1-3で敗れたのである。 　さらに報徳学園の不覚には、もうひとつの「まさか」も含まれていた。 　ストレートの最速151キロを誇る「プロ注目」右腕の今朝丸裕喜が、3失点ながらも7回途中でノックアウト。世代を牽引する存在の陥落は衝撃でもあった。 「結果がこうだと、言われてしまうのは仕方がないことだと思いますが」 　監督の大角健二は、言い訳を封じた上で今朝丸を擁護するように言った。 「試合前のブルペンで投げ終わったときも『調子いいです』と言っていましたし、それ以前の会話や表情なんかを見ていても、いつもと変わらないようには映っていました」 　注目されることについて、今朝丸本人も「プレッシャーを感じることなく、平常心で投げられました」と話していた。

エースに起きていた小さな「異変」

　そのなかで、ちょっとした“異変”に気づいていたのが、このエースとバッテリーを組んできたキャッチャーの徳田拓朗である。 「ブルペンでちょっとボールが上ずっていたんです。でも、球威はあったので『これなら抑えられるだろう』と思っていたんですけど」 　徳田はブルペンでの判断について、「油断」だと自らを断罪した。 　1回。大社のトップバッターである藤原佑にライト前へ運ばれる。二塁を狙ったバッターランナーをセカンドで刺し事なきを得たが、続く藤江龍之介のサード強襲ヒットから、フォアボールとゲッツー崩れで2アウト一、三塁とピンチを広げてしまう。ここで5番の下条心之介に、内角低めのストレートをレフト前にはじき返され、さらにこの間に守備の乱れも出てしまい、立ち上がりに2点を失った。 　今朝丸が初回のピッチングを振り返る。 「自分は立ち上がりが悪いんで、力んでしまった部分もあったと思います。先制点を取られたヒットもインコースを攻めきれなかったところがありましたし、そういうところを狙われたというか。そこは反省しています」 　キャッチャーの徳田としても、今朝丸の不安定な立ち上がりは県大会から見られていたことでもあり、「甲子園の初戦という緊張もあるんだろうな」と責めることはなかった。 　ただ、大社打線の不気味さだけは、このときから拭い去ることができなくなる。 「相手がストレートに合わせてくるというのはわかっていたんですけど、2ストライクに追い込んでから変化球にもしっかりと合わせられていたんで。あっちの打線がこっちの想像を上回っていたというか」