41歳になって未知のチーム東北へ。 かつての仲間の存在が大きかった。

世界選手権には10回の出場を果たす（2017年の世界選手権ディビジョンＩ・グループＢイギリス大会。写真・Getty Images）

――2020－2021シーズンから２年間、日本製紙から「ひがし北海道クレインズ」となったチームに移籍しました。全日本選手権では２年間とも優勝していますが、経済的に不安要素もあったと思います。 小原　自分のモチベーション的に冷静に保ちながらやっていくのが、正直、大変でした。2022－2023シーズンは契約しようと思えば契約できたんですけど、「もし来年も（給料未払いの状況が）続くようだったら、どうしよう」と思ったんです。（当時）41歳になるし、まずは「家族と一緒に過ごすこと」を優先的に考えるべきだと。オフには仕事探しをしながら、でも、もしホッケーをやることになったら困るから、一応、体を鍛えておいて…。 ――それで2022－2023シーズンからは２年間、東北フリーブレイズに在籍します。小原さんにとっては、最後のアジアリーグのチームになりました。 小原　当初、移籍の話し合いの解禁日に、どこからも話がなかったんです。ところが２、３日後にクリスさん（若林・総監督）から連絡が来た。その後に大久保監督（智仁・当時）からも話があったんです。自分は「もう、どこからも話は来ないだろう」と感じていたし、仕事探しを本格的にやろうかなと思っていた矢先だったんですよ。その年の６月に子どもが生まれる予定もありましたし、「もしかしたら移籍は難しいかもしれません」と電話で答えたくらい急な話でした。 ――クリスさん、大久保監督は、かつてコクドやＳＥＩＢＵで一緒にやった仲間です。小原さんに「フリーブレイズのここを変えてほしい」というスタッフの希望もあったのではないですか。 小原　クリスさんからは「今までの経験をチームに還元してほしい」と言われました。かつてフリーブレイズにはキャプテンの田中豪（ＦＷ）がいて、でも今はいない。１年でも２年でもチームにいることで何かを変えてほしい、ということでした。一番の決め手になったのはクリスさん、大久保さん、そして佐藤翔（現マネジャー）らのホッケー仲間の存在です。自分を評価してくれているのであれば、よし、やってみようと決めたんです。 ――「自分を必要としてくれる場所」で生きること。人間にとって、それが一番尊いことなのかもしれません。でも、フリーブレイズにいるＳＥＩＢＵ繋がりは、現役ではもう田中遼（ＦＷ）選手しかいないですものね。 小原　フリーブレイズは知っている選手が数人しかいなくて、合流した当初は不安しかなかったです。最初の2022－2023シーズンは、僕のトップリーグでの「連敗記録」を更新していきましたよ。この年齢になってこういう試練が待っていたのかと思いました（笑）。 ――その中で、小原さんが若手に話したのはどういうことでしたか。 小原　「みんなは日本代表を本気で目指しているの？」と、そこから話を始めました。「いやあ、興味がないですね」と言う選手もいましたが、「いや、それは違うでしょ」と。実際、石田陸、ロウラー和輝（ともにＤＦ）と、フリーブレイズから代表に入る選手も出てきました。今年はトップ２には入れませんでしたが、ようやく組織として「上」を目指すチームになりつつあるのかなと感じているんです。