オーストラリア戦でのサッカー日本代表の田中碧　撮影：中地拓也

「決め切るところだったり、チャンスを作るところと言うのは、もっとこだわらないといけないし、個人的にはもっともっとやらないといけないかなと思います」 ■【動画】「超可愛いんですけど」影山優佳とテレ朝人気女子アナ2人のサッカー日本代表「ジャンプ祝福バストアップ映像」■ 　3ー4ー2ー1の2ボランチを守田英正と組んだ田中碧は悔しさを表した。キャプテンの遠藤が体調不良により欠場。”森保ジャパン”にとってのピンチは現在ボランチの三番手に位置付けられる田中にとって、この最終予選で巡ってきたチャンスだった。前回の最終予選でも、オーストラリア戦でのゴールをきっかけにスタメン定着を果たしたが、右も左も分からなないままやっていた当時とは経験も立場も違うことを試合前には強調していた。 　所属クラブでの環境を変えて、個としての強度はこれまでより上がった印象は外から見ても感じる。ただ、最終予選を3ー4ー2ー1で戦い、周囲が慣れたメンバーでやっている中で、これまで守田と遠藤が構築してきた関係とは差が生じることは仕方がない部分もある。前半はボールを握りながらも、いつ前に出ていくか、距離感についても探り探りのところは見られた。それでも何度か田中がバイタルエリアに顔を出したシーンではチャンスに繋がり、そこを決め切っていればという側面もあった。

■守田英正と田中碧の関係性

「相手がオーストラリアだったりすると、カウンターもある中で。多少、自分も、様子を見ているところもあったので。結果的に、最後、後半に入っていって、チャンスも作れるだろうし。前半の最初もそうですし。自分がボックスの近くでプレーすることによって、チャンスが作れると思うので。そこの回数を増やす必要はあった」 　田中はそう振り返る。相手も3ー4ー2ー1で、守備では5ー4ー1のブロックを組んで構えてくる中で、自分たちからアクションを起こして崩すにはボランチが前に出ていくことは欠かせない。これまでの3試合、どちらかというと遠藤が6番、守田が8番の役割を担って、たまに逆転させるという図式が成り立っていたところから、どちらかというと守田がバランサーで、田中が前に出ていく役割の比重が大きくなる。そうであれば、やはり田中がもっとアグレッシブに出て、ゴール前の局面に絡んでいっても良かったのは確かだ。 　ただ、やはり3連勝の日本としては相手に勝ち点3を与えないという最低限のミッションもあり、ボランチはそこの生命線を握る。オーストラリアに守備の隙を与えないということを同時に行いながらの攻撃だったことも、前に出ていく難しさを強めたことも確かだ。それでも後半は守田を中央に残しながら、ワイドに出て町田浩樹が相手のシャドーを引き付けたスペースに開いて受けることで、三笘薫を前向きに出すなど、崩しの布石になる形を作り出そうとしていた時間帯のオウンゴールによる失点だった。