日本打を代表するアウトサイドセンターのディラン・ライリー。埼玉WKを優勝に導けるか。(C) Getty Images

　華やかな外見、身長187センチ、体重102キロという恵まれた体格、見事な走り、何より、要所で繰り出す職人芸…。 【動画】プレーオフ準決勝、埼玉WKvs横浜E戦ハイライト 　ディラン・ライリーは、南アフリカ生まれで幼少期からオーストラリアで育った27歳だ。2017年に練習生として入った日本の埼玉パナソニックワイルドナイツへ、有形無形の価値をもたらす。 　５月18日、東京・秩父宮ラグビー場。国内リーグワン１部のプレーオフ準決勝に先発フル出場した。主戦場はアウトサイドセンター。攻守両面での幅広い働きが求められる。 　 　レギュラーシーズン１位となって臨んだ今度の一戦で、４位の横浜キヤノンイーグルスと激突した。向こうの練られた攻防に苦しめられたが、要所で光った。 　チーム２本目のトライをおぜん立てしたのは前半９分だ。 　ハーフ線付近右中間からの攻めに加わり、フルバックの山沢拓也が放ったパスを加速しながら捕球。直進。タックラーを引きつけ、端側のスペースへ球をさばいた。 　ボールを手離すまで防御をおびき寄せたため、左で数的優位を作った味方は快適に前進。ゴール前でサポートしたジャック・コーネルセンが10―3とするのは、自然な流れだった。 　わずか３点リードで迎えた後半24分頃には、自陣22メートル線付近右で抜け出そうとする走者を羽交い絞め。序盤に連携した山沢とターンオーバーを決め、危機を救った。 　一昨季まで２連覇も、昨季は失意の準優勝に終わっていた。雪辱を晴らすためのノックアウトステージは、20―17で白星発進した。 　ここ２年ほど日本代表でもチームメイトだった主将の坂手淳史に、二枚目の黒子役はこう褒められる。 「試合中は寡黙で、自分のプレーをこつこつとやる。チャンスを見極め、スピードをつけてアタックします」 　難所を乗り越えてきた。 　同年の春から秋にかけ、ナショナルチームの一員としてワールドカップフランス大会を見据えた。約１時間休みなしのレスリングトレーニング、夏の暑さもお構いなしの走り込みで心身を鍛え、国内外でのテストマッチ（代表戦）でコンビネーションを磨いた。 　本番で期待されたのは、2大会続けての世界8強入りだった。しかし実際には、「自分たちが望んでいた結果は得られなかったし、個人的にもパフォーマンスが予想よりもよくなかった」。チームは予選プールを突破できず、自身も思わぬタックルエラーやスタメン落ちに泣いた。 「ラグビーを楽しむこと、ラグビーをなぜやっているのか…。それを、思うことが大事でした。楽しもうとすることで努力したいと思えるし、もっとエネルギーを持って取り組める。それに気づくのが遅かったです。今回のワールドカップでは、時々プレッシャーを感じるところがありました。それが悪い方向に重なった」