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暴走でボーンヘッドをかまし、満塁のチャンスではゲッツーを打ってファンを落胆させたかと思いきや、颯爽と好守備を見せ、最終打席では粘り強いタイムリーを放つ――。 【一覧】プロ野球「最も愛された監督ランキング30」最下位は、まさかの… WBSC世界野球プレミア12で何かと野球ファンの注目を集めるのが、オリックス・バファローズの紅林弘太郎内野手(22歳)だ。

「会社員とか無理です。すぐクビです」

佐々木朗希や宮城大弥、森下暢仁らが揃い、豊作といわれた2019年ドラフトにおいて静岡県立駿河総合高校から2位で入団。187cm・94kgと恵まれた体格で、デビュー2年目からリーグ3連覇のチームの正遊撃手として活躍し続ける貴重な大型ショートだ。 堅実な守備と強肩が目を引くが、球団初の10代2桁本塁打を記録した長打も魅力。日本シリーズの通算成績は3割3分3厘、今季はシーズン中に3回のサヨナラを演出するなど、勝負強いバッティングが持ち味の“お祭り男”でもある。 侍ジャパンを率いる井端弘和監督も大きな期待を寄せているようで、プレミア12では開幕スタメンに抜擢。それに応えるように、15日の韓国戦では反撃の狼煙を上げる逆転2点タイムリーを放った。 だが、バッターボックスで見せる鋭いまなざしとは打って変わって、本人はのほほんとした愛されキャラ。独自の世界観を見せる“不思議ちゃん”を、チームメイトやファンは愛情をこめて「宇宙人」と呼ぶ。 「会社員とか無理です。すぐクビです」と評するのは、同期入団の親友・宮城大弥だ。過去のインタビューで「何を考えているのか、何をしたいのかが分からない、3歳児みたい。『マウンドでピンチになったら、声かけに来てよ』って言っているのに来ない。逆に『困ったらこっち来いよ！』って……。内野で集まる時も最後に一人だけゆっくり来る。変な人です」と、同い年の相棒に手を焼いているようだ。

丸刈りに“セルフ降格”…何かと話題が尽きない男

今季はそのマイペースぶりで数々の珍騒動を巻き起こした。 4月13日、宮城が先発した試合で自身初の1試合3失策を喫した際には、気合いを入れ直すため、お気に入りのパーマヘアを捨て決意の丸刈り。中嶋聡監督は「俺がやらせたみたいになるから、やめてくれ」と困惑気味だったが、坊主姿となった翌日以降は打ってはタイムリー、守ってはファインプレーと大活躍。犬の散髪になぞらえて“サマーカット”と自称し、ファンやチームメイトの笑いを誘った。 2012年以来の10連敗となってしまった8月1日の日本ハム戦では、相手側の盗塁で二塁カバーに入らなかったとして、試合途中に懲罰交代を命じられた。試合後、中嶋監督から「そんなんしとったら二軍行きや！」と厳しい説教を受けると、勝手に降格と早とちりした紅林は、報道陣に「明日からファームです」と宣言。 これまで中嶋政権ではなかった“懲罰降格”に、チーム状況の悪さも相まって大論争に発展したが、翌日になって紅林自身の勘違いによる“セルフ降格”であったことが判明。前代未聞のやらかしに、連敗のショックすら吹き飛ぶ話題を提供してしまった。 入団から5年、オリックスファンの間ではすっかり“変わり者キャラ”が板についているが、他球団ファンの間で一躍その天然ぶりが知られたのが今年のオールスターゲームだろう。 ブルーカーペットショーで周りが華やかなスーツ姿で決める中「こんなに盛大にやるとは思わなくて……」と、白いポロシャツに黒パンツとラフすぎる私服で登場。「高野連の役員さんみたいな格好で、浮いています」と身を縮こめていた。パ・リーグTVのYouTube担当者からも「いま一番目が離せない」とお墨付きを得る逸材である。