青森大の哘崎は2年間も部を離れた異例の経歴を持つ（撮影・川浪康太郎）

2年連続で育成ドラフト指名選手を輩出している青森大学は今年、投手の哘崎新（さそざき・しん、4年、青森山田）がプロ志望届を提出する予定だ。身長182cm、体重80kgで、最速150キロの直球と鋭いフォークが武器の右腕。1年春に硬式野球部を退部し、3年春に再入部した異色の経歴を持つ。「空白の2年間」はなぜ生まれ、どう過ごしたのか。 【写真】清原正吾・金丸夢斗・中村優斗、プロ志望届提出の主な大学生を紹介！

高校時代は主将を経験、けがに悩まされ「不完全燃焼」

哘崎は青森県七戸町出身。小学2年生から野球を始め、青森山田中、高で硬式野球をプレーしたのち、系列校である青森大に進学した。 青森山田高では主将を務め、新型コロナの影響で甲子園が中止となった3年夏に青森独自大会で優勝を経験。哘崎自身は肩やひじの故障が相次いだ影響で「本職」とするはずだった投手として思うような活躍ができず、主に野手として試合に出場していた。 「高校生の頃は楽しみながら野球をやっていたんですけど、不完全燃焼でした。もっと野球に真剣に取り組めばよかったと今になって思います」。プロを目指したい思いは当時から胸に秘めていたが、「今の自分では100％無理。人前で『プロにいきたい』と言える立場ではない」と考え大学進学を選んだ。

野球塾に通うため、青森大東京キャンパスへ

大卒からのプロ入りを見据え、4年間かけて徐々に実力を磨くのがいわゆる既定路線。しかし、哘崎は入部直後の4月中旬、「退部」の決断を下した。当時を次のように振り返る。 「自分の中で大学野球は伸びる選手は伸びるけど、腐る選手も多いイメージがあった。当時の投手コーチと合わなかったこともあり、このままではまたけがをして自分も腐ってしまうと思ったんです」 退部の決断と同時に頭に浮かんだのが、高校野球の引退後に足を運んだ東京の野球塾だった。そこへ通うため、同じタイミングで退部したチームメート3人とともに青森大東京キャンパスに籍を移した。 青森大は2019年度に東京キャンパスを新設した。文部科学省の規定により、東京23区内に所在する地方大学のキャンパスにおいては「一般学生（日本人）は2年間の在籍までとする」と定められているため、日本人学生は1、2年生の間、最長2年間の在籍が認められている（留学生・社会人学生は4年間の在籍が可能）。哘崎は独自のアプローチで才能を伸ばすべく、この制度を利用することにした。