「強豪の松山学院にタイブレークの末に敗れました。公式戦でいきなり敗退したことで、チームがバラバラになりかけたのは事実です。自己中心的なプレーが多くて、いい結果が出ないときにはグラブやバットを投げたりすることもありました。そういうとき時は冷静に注意していきましたが、ときには選手とぶつかることもありました。自分の野球人生を振り返ったら、そんな態度は考えられませんでしたから」 　浮田監督が目指すチームの形を選手たちにプレゼンし、そこに向かっていこうと諭した。しかし、指導者に対して不信感の残る選手たちの心をつかむのは容易ではなかった。そんななかで立ち上がったのがエースの河内康介だった。 「『いい成績を残したい』『自分さえよければ......』というチームのなかで、ひとり変わったのがエースの河内でした。春季大会で自分が出した押し出しのフォアボールで負けたこともあって、最後の夏に向けて覚悟を決めたように見えました。チームのために野球をやろうと思ってくれたようです。こちらに歩み寄ってくれました」 　エースの変化を感じとった浮田監督は、コミュニケーションにも変化を加えた。 「まず私が河内に言いたいことを伝えて、彼の言葉で選手たちに話してもらうようにしました。そうしたらチームにまとまりが生まれ、河内もエースとしてものすごく成長してくれました。そのうちに、プロ野球のスカウトの評価もどんどん上がっていきました。もともとあった能力と、プロの評価が相乗効果となって５、６月以降にものすごく伸びましたね」 　聖カタリナはその夏の愛媛大会、準決勝で川之江に敗れ、甲子園に出ることはできなかった。だが、150キロの速球を武器にチームをベスト４に導いた河内はその秋のドラフト会議でオリックス・バファローズから２位指名を受けた。高校生の投手の中では最高の順位だった。 「チームとしての、選手個人個人の成長を感じた数カ月でした」 　新監督と先輩たちとの真剣勝負を間近で見ていた後輩たちは、翌年の夏、ついに奇跡を起こすのだった。 つづく＞＞