ラケットを持つ錦織圭

　【パリ２８日＝吉松忠弘】１回戦で４時間２２分の激闘を制し、２０２１年全米以来の４大大会勝利をあげた元世界ランキング４位の錦織圭（３４）＝ユニクロ＝。その復活劇には新たな武器の存在があった。錦織自身が、その秘密を明かした。２回戦（２９日）では同１５位のシェルトン（２１）＝米国＝と対戦する。 　１回戦。身長２０３センチの相手から、最速時速２１６キロのサーブが放たれる。錦織は、１７８センチの身長を思い切り伸ばし、何とか食らいついた。その手の先には、面が広がり、以前より楽に球を飛ばせる新たなラケットが握られていた。 　昨年６月、約１年８か月ぶりに実戦復帰した錦織が手にしていたのが、錦織専用に開発された新兵器だった。しかし、２０２３年はわずか４大会の披露に終わり、４大大会では今大会の全仏が初めての使用となった。 　正体は、２００７年プロ転向以前から使い続けた９５平方インチの打球面が９８平方インチに初めて広がったラケットだ。わずか３平方インチの差に、錦織は「打ったら、なんで早くやらなかったと思うぐらい良かった」と、手にした瞬間に惚れ込んだ。 　打球面が広がると少ない力で球を飛ばせる。「特に守備。走らされたときに、軽く飛んでくれる。遠い球で力が入らないのに飛んでくれるのは、すごい楽」と、これまで以上に守りに重点を置いている。 　重量は打球面に張るストリングス（糸）がなくて３４０グラム前後だ。打球面は幅２７センチ、縦３５センチ。縦糸の数が以前の１６本から１８本に増え、横糸の数は２０本から１９本に減った。網目が粗くなり、「スピン（回転）もかけやすい」と、反発とスピン量を増やすことが目的だ。 　錦織のストリングスをデビュー当時から担当する細谷理ストリンガーは、ストリングス自体の変化にも注目する。動物の腸などから作るナチュラル・ガットと呼ばれる縦糸は、以前より直径で０・０５ミリ細くなった。横糸は反発が高い糸に変更された。細谷氏によると「どれも反発が強くなり、スピンがかけやすい」という。 　過去、ストリングスの張りのテンション（強度）や、ラケットの柔らかさにはこだわった。しかし、ストリングス面に描かれるスポンサーのアルファベットの濃さにも注文を入れる繊細さを持つ。大きく飛びに影響を与えるサイズだけは頑固に変化を拒んだ。 　しかし、年齢を重ね、離脱中に、パワーヒッターの若手が台頭。その対抗策として勧められたという。「ロジャー（フェデラー）とかも、大きくしたというし。試してみてもいいかもと、軽い気持ちで打ってみたら、本当によかった」。自らの信念や環境を変えてでも、まだ好きなテニスを続ける。新兵器は、錦織の闘う意志の証だった。