鹿島アントラーズの鈴木優磨　撮影：中地拓也

　YBCルヴァンカップは早々と敗退してしまったものの、最重要タイトルのJ1はというと5月の6試合で無敗と調子を上げている鹿島アントラーズ。16試合終了時点で勝ち点32と首位・町田ゼルビアと3ポイント差まで迫っており、頂点が見えつつあるところまで来ている。 ■【動画】新ポジションで躍動! 鹿島・知念慶が横浜FMヤン・マテウスとの「1対1で圧勝した場面」■ 　とはいえ、6月は1日の横浜F・マリノスを皮切りに、浦和レッズ、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸といった難敵が続く。3連戦が3回もあった4月終盤からの1か月に比べると日程的に余裕があるのは確かだ。 　まずは最初の横浜戦を勝利で踏み出すことが先決。東京・国立競技場に5万2000人超を動員した大一番で、しかも横浜には過去2年間勝ちがない。23-24AFCチャンピオンズリーグファイナリストの相手に今回こそは白星がほしかった。 　強度とハードワークを前面に押し出し、試合に入った鹿島だが、前半10分にパスカットした関川郁万がボールを引っかけられ、井上健太のシュートを許し、最終的にアンデルソン・ロペスに押し込まれるという苦いスタートを強いられた。 「自分がゲームを壊してしまったので、申し訳なさもありますし、何とかしてチームを救いたいっていう気持ちはありました」と関川本人も奮起を誓ったという。

■鈴木優磨の心を盛り立てたもの

　その後、横浜に主導権を握られたものの、徐々に修正。関川自身が奪ったと思われた同点弾がVARで取り消され、師岡柊生の決定機も阻止されるなど、チャンスは作ったものの、追いつけないまま45分を終えることになった。 　そこでランコ・ポポヴィッチ監督はいつも通り、ハーフタイムに檄を飛ばし、チャヴリッチを早めに投入。しかも彼をサイドではなくトップに配置。鈴木優磨をトップ下に一列下げ、右に名古新太郎、左に仲間隼斗という変則的な並びに変更したのだ。 　これが奏功し、攻撃のギアが一気にアップ。後半12分に右の名古のクロスをチャヴリッチが頭で落とし、ファーから鈴木優磨が豪快な左足シュートを決め、同点に追いつく。 「上（のコース）はなかったんで、いかに下を狙うかだった。正直、かなり運もあったんですけど、何とか相手の股を抜けて、いいところに行きました。 　誰だか忘れちゃったんですけど、相手に煽られたおかげですごい力が発揮できましたね（笑）。『絶対に勝ってやる』『絶対に点取ってやる』って心に決めていたので。僕はそういうタイプなんで力が入りました」 　いかにも鈴木優磨らしい物言いで今季8点目を喜んだ。エースが得点ランキング上位に挙がってくるとチーム全体に弾みがつくのは事実。13点のレオ・セアラとはまだ5差あるものの、したたかに一発を決められる技術と戦術眼があれば、その領域に辿り着ける日も近そうだ。