栗東芝で追い切るドウデュース（撮影・石湯恒介）

　「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、京都） 　歴代最多の期待に、応える準備は整った。圧倒的得票数でファン投票１位に支持されたドウデュースは１９日、前日の大雨の影響や時計面を考慮して、栗東芝で最終リハ。しっかりと我慢を利かせながら、予定通りの併入フィニッシュを決めた。海外遠征帰りでも調整に狂いはなし。ドバイの屈辱を晴らす走りでグランプリ連覇を決め、改めて現役最強を誇示する構えだ。 　見慣れない攻めパターンでも心配は無用だ。Ｇ１・４勝目を狙うドウデュースが栗東芝に登場。カルデア（３歳未勝利）を４馬身半ほど前に見る形でスタートし、ゆったりとしたフットワークで徐々に距離を詰めると、手応えも楽なまま直線へ。一瞬トップギアに入りかけたが、またがった前川助手がグッと我慢を利かせ、“あえて”の併入で最終仕上げを完了した。 　爆発力の片りんを見せつつも、最後まで力むことなく気持ち良さそうに脚を伸ばして６Ｆ８２秒０－３５秒８－１１秒７。友道師は「行き過ぎないように、抜かすこともないように。助手がうまく乗ってくれた。いい追い切りができたね」と満足そうにほほ笑む。１週前には栗東ＣＷで負荷をかけており、最後の味付けは微調整程度でＯＫ。芝で最終追いを行ったのは２１年アイビーＳ以来だが、前日の大雨の影響でＣＷは荒れており、ポリトラックで時計が速くなり過ぎるのも避けたかっただけに、これが最適解というわけだ。 　前走のドバイターフ（５着）は、出遅れた上に展開も向かず「不完全燃焼だった」と指揮官。そこから３カ月を経ての国内復帰戦となるが、スムーズに立ち上げ、中間も抜かりない調整過程を踏んできた。「前回はムキムキで幅のあるマイラーっぽさがあった。今回は胴が伸びてスラッとしたハーツクライ体形になっている。輸送もないので、太め感もいらないからね」。中距離仕様のフォルムに仕上がっている。 　舞台は初めてとなる京都の外回り。「距離とか外回りは関係ないと思うが、初めての下り坂がどうか」とトレーナーは慎重に分析する。その一方で、週末の雨予報による馬場悪化の可能性には「心配していない。日本の道悪はこなせると思う」と確かな自信もチラリ。２歳時の朝日杯ＦＳから４年連続、そして阪神、東京、中山に次ぐ主要４場でのＧ１制覇が懸かる一戦。歴代最多のファン投票を集めた現役最強馬が、その実力を証明する準備は整っている。