稽古場で調整を続ける朝乃山（カメラ・山田　豊）

　大相撲の元大関で、７月の名古屋場所で左膝前十字靱帯（じんたい）断裂などの大けがを負った十両・朝乃山（３０）＝高砂＝が２２日、東京・墨田区の高砂部屋での稽古後、来年３月の春場所（エディオンアリーナ大阪）での復帰を目指すことを明かした。７月末に手術し、「日数的には春が妥当じゃないかと思う。１月（初場所）に無理しなくてもいい」と、この日はゆっくり右足を上げて四股を踏んだ。 　現在は週２、３回のリハビリもこなす。「まだ、すり足はできないけれど、病院の先生と話しながら、幅広く動けるようになっている。順調です」と経過を報告。九州場所（１１月１０日初日・福岡国際センター）にも同行し、福岡でリハビリを続ける。 　秋場所は全休し、来場所は幕下に転落する可能性が高い。再び大きなけがをすれば力士生命にも関わるだけに完治を優先させる。春の番付は、新型コロナウイルス感染対策ガイドライン違反による６場所出場停止から復帰した２２年秋場所以来の三段目となる見込みだ。 　今回の入院中には病室の天井を見つめ、原点回帰した。「小学校で相撲を始めて、中学以降は相撲一筋。自分には相撲しかない」。稽古場でも「申し合いを見ていると相撲を取りたくなってくる。自分は相撲が好きなんだな」と再認識。３０歳を過ぎ、度重なる負傷にも心は折れなかった。 　昨年１１月に先代師匠で元大関・朝潮の長岡末弘さん（享年６７）が死去してから約１年。「先代は近大の大先輩。その教えを若い力士にも教えたい」と使命感も口にした。戦後、幕内経験者が三段目以下に２度陥落して再入幕した例はないが、「みんなに支えてもらって自分は幸せ者。まだまだやめられない」。天国の恩師のためにも必ず復活してみせる。（山田　豊）