第３セット、得点して喜ぶ西田。逆転でこのセットを奪い、勝利につなげた（撮影・村本聡）

「買取大吉　バレーボールネーションズリーグ　２０２４　福岡大会」男子第２週（８日、福岡・西日本総合展示場）パリ五輪の出場権を懸けた大会。既に五輪出場権を獲得している日本は、ここまで６戦全勝のスロベニアを３－１で下し、６勝２敗とした。西田有志（２４）＝パナソニック＝がチーム最多の２６得点と爆発。世界ランキングが接近していたライバルとの一戦を制した。１次リーグは１６チームが各１２試合を戦い、決勝大会には開催国のポーランドを含む８チームが進む。 金狼がほえた。セットカウント２－１の第４セット、２４－２１で主砲の西田にトスが上がる。ライトから放ったバックアタックが相手のレシーブを弾き飛ばすと、左拳を突き上げて７７０４人の大歓声を一身に浴びた。 「来るだろうなと思っていたし、そこで決め切るのが自分。自分の仕事を全うしただけ」 試合前のランキングでポイント差が０・９３と接近していたスロベニア。福岡大会最後の試合は、今後のランキングや五輪本番の対戦を想定しても重要な一戦だった。第１セットは競り合いから奪ったが、相手のサーブに押された第２セットは主将の石川が１得点、高橋藍も２得点と苦しんだ。 そんな中で西田が気を吐いた。セットカウント１－１の第３セットも先に相手に２４点を取られたが、ここで西田がライトからの強打でブロックアウトを奪う。これでジュースに持ち込むと逆転で奪取。第４セット１９－１７では１８６センチの身体を目いっぱいに伸ばして相手強打をブロックでシャットするなど、厳しい場面で得点を重ねた。２６得点はチーム最多。決定率７１％のアタックでの２０点に加え、ブロックで２点、サーブで４点と大爆発した。 この大会に向けて体重を６～７キロ減量。「昔の軽さが戻ってきた」。おかげでジャンプ力がさらに向上。スロベニアはリベロを除く平均身長が２００・８センチと高さを誇るが、そのブロックの上から強打をたたき込んだ。 妻の古賀紗理那（ＮＥＣ）が主将を務める女子代表は１２日から第３週・福岡大会がスタートする。夫婦でのパリ五輪出場へ、「プレッシャーがかかる中、男女とも五輪でプレーすることを僕たちも望んでいるし、日本中の人も望んでいると思う」と背中を押した。（山下幸志朗）