頼りになる4番・中田の存在は、今の中日にとって欠かせぬものだ(C)産経新聞社

　中日が4月9日、セ・リーグの単独首位に躍り出た。2016年5月10日以来、8年ぶりとなる出来事にファンは驚きを隠せず、浮かれた気持ちで勝利の美酒を味わった人もいるだろう。 【動画】これぞ4番の仕事！中日8年ぶり首位奪還に貢献した中田翔の2点適時打シーン 　ちなみに、その2016年5月10日のスタメンは下記のとおり。9日の試合前に殿堂入り記念セレモニーに臨んだ谷繁元信氏が、監督として率いていた頃だ。 （中）大島洋平 （二）荒木雅博 （右）平田良介 （一）ビシエド （左）ナニータ （三）エルナンデス （遊）堂上直倫 （捕）桂依央利 （投）佐藤優 　この中で現役を続けているのは大島とビシエドの2人。両選手とも9日のスタメンには名を連ねておらず、ビシエドに至ってはファームで調整中だ。堂上直倫は今季より内野守備走塁コーチに就いている。野球界にとって「8年」というのは、「ひと昔」と言って差し支えないのだろう。時の流れを嫌でも感じる。 ■バント失敗を救った先制打 　ここからは9日の試合に触れていきたい。試合を通して目についたのは「ミスをカバーする力」だ。 　一つ目は初回の攻撃。先頭から連続四球で無死一、二塁のチャンスをつくるも、3番・高橋周平が送りバントを失敗。シーズン序盤といえども首位攻防戦、そして直近の高橋が不調であることを考えれば、送りバントのサインは理解はできる。とはいえ、相手先発のアンドレ・ジャクソンが制球を乱しがちなだけに、首脳陣の判断は手堅くいきすぎとも取れた。 　ただ、そこで救ったのが4番の中田翔だ。2球で追い込まれるも、ジャクソンが3球勝負で決めにきた速球をライト前へ運ぶタイムリー。チームに先制点をもたらした。 　もしもバント失敗から無得点となっていたら、ジャクソンは2回以降スイスイと投げていたかもしれない。そうなると、結果的に決勝点となった中田の2本目のタイムリーも生まれていないはず。今思えばこの先制点が自分たちを優位にさせるものだった。