松竹芸能のホーム劇場「心斎橋角座」（大阪市中央区）。11月半ばの夜、売り出し中の若手芸人が出演するお笑いライブで、ピンク色のはっぴを羽織った女性ピン芸人「はっぴちゃん。」（19）が、舞台狭しと歌って踊っていた。 【写真】舞台上でリズムネタを披露するはっぴちゃん。

はっぴちゃん。（左）に慕われ、照れ笑いする野崎亮介（大阪市中央区で）＝大塚直樹撮影

　首から下げた小太鼓をドンドンたたきながら登場し、音楽に合わせて「しゃべってないのに、だまれと言われる」「でも、めでたい、めでたいこ～」と声を張る。底抜けに明るいリズムネタで、客席を沸かせた。

　同社大阪マネジメント本部部長の野崎亮介（50）は「彼女が出てくるだけで、がらっと舞台の雰囲気が変わる」と笑う。5年前、はっぴちゃん。をお笑いの道に引っ張った張本人だ。

　2019年、松竹グループ主催のオーディション「松竹ジャパングランプリ」のスタッフだった野崎は、声が大きく、ぐいぐい前に出たがる中学生に目を奪われた。歌手志望だといい、当時はまだ本名。求められてもいないのに、勝手に顔芸までしてみせた。

　野崎はこれまで、お笑いトリオ「安田大サーカス」や小学生兄弟コンビ「まえだまえだ」など数多くの芸人を世に送り出してきた。声をかけるかどうかの判断は、あくまで直感。「まだ芸人としての型が何もない、素人との出会いが楽しい」。この時もピンときた。

　オーディションで審査員特別賞を受賞。後日、打ち合わせにやってきた母娘に、野崎は単刀直入に伝えた。

　「一通り見させてもらいましたけど、これは芸人ですわ」。大笑いする母親の横で、本人は戸惑った。

　「だまされたと思って」チャレンジすることにしたものの、事務所の養成所で洗礼を浴びた。入学当時は14歳。本格的なネタを作ったことなど一度もない。わからないなりに作って披露すると、先輩芸人から「子どもやから笑ってもらえてんねん」と見下された。悔しさから授業中に泣いてしまったこともある。

　そんなとき、講師も務める野崎は「この年齢でネタをやりきる力は見習えよ」とその場でさりげなくフォローした。はっぴちゃん。は「しんどい時期もあったけど、等身大の自分を見て評価してくれる大人の存在があったから、続けられた」と振り返る。