2020年、春。川端通りと冷泉通りのT字路に咲く、満月の下の夜桜

連載【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】第36話 いつロックダウンされるともしれない東京を離れ、古巣の京都に場所を移して研究を進めることにした筆者。しかし、「仮説」のような期待していた結果が得られず......。 【イラスト】大前提と矛盾してしまう結果に ※（１）はこちらから ＊　＊　＊ ■疎開生活のはじまり さて、13年間住んだ、勝手知ったる京都である。例年のこの時期の京都は、観光客にあふれかえっている時期であるが、その姿がまったく見られない。ヘタをすると、街中を歩いている京都市民の人影すら少ないように感じられる。 滞在先には、研究所からほど近いビジネスホテルを選んだ。やはり宿泊客はほとんどおらず、宿泊費も信じられないくらいに安かった。これを執筆している2024年3月現在と比較すると、相場として現在の10分の1から20分の1くらい（ちなみに、当時滞在していたホテルは、残念ながら閉館してしまった）。 ともあれそのようにして、われわれの疎開生活は始まった。4月上旬には、私が京都に住んでいたときに好んで見ていた、川端通りと冷泉通りのT字路に咲く桜も満開を迎えた。 ――そして、4月7日。緊急事態宣言が発出される。

■仮説と合わないデータ、過ぎゆく時間、そして... 学生たちもすぐに実験を開始し、京都入りしてから一週間も過ぎた頃には、実験データも得られ始める。 ...しかし、どうにもおかしい。第35話で述べた仮説のような、期待していた結果が得られないのである。複数の学生が参加していたので、同時並行で同じ実験を進めていたが、どれも結果は同じ。 「SARSウイルスのORF3bはインターフェロンの産生を抑えるが、新型コロナウイルスのORF3bはそれを抑えない」。 これが私たちのプロジェクトの「仮説」であったが、実際に得られる結果は、何度やってもそのまるで逆。つまり、新型コロナウイルスのORF3bの方が、SARSウイルスのORF3bよりも、より強くインターフェロンの産生を抑えてしまうのである。 何度やってもそうだということは、それが実験の「結果」としては正しく、おそらく「仮説」が誤っているのだろう。しかしこの結果では、そもそものこのプロジェクトの大前提である、「COVID-19の病態が、SARSのそれよりもマイルドである」ということの説明にはつながらない。 ――どうする？　こんな疎開生活をいつまでも続ける訳にもいかない。ウイルスの流行も拡大の一途を辿っており、4月16日には京都も緊急事態宣言の対象となってしまった。このままでは、京都大学での研究活動に制限が課せられるのも時間の問題かもしれないし、なにより私たちが京都に滞在していること自体が、元ボスに迷惑をかけかねない。 そしてもし万が一、私たち疎開組が感染してしまった場合、これはもう惨劇でしかない。パンデミックの中、ノコノコと京都まで大挙して押し寄せてきて、新型コロナウイルスに感染し、それを研究所でばら撒いてしまう。当時の世相からしたら、いろいろなところから非難の嵐になることは目に見えていた。 そのような事態だけはなんとしても避けなければならないので、われわれは毎日、ホテルとラボの間だけを行き来し、外食も寄り道もせず、食事はすべて、コンビニかテイクアウトの弁当で済ませていた。 コンビニで購入したパスタとビール。せめてもの慰めとしてビールだけは贅沢なものを買ったりしても、ホテルでのこういう食事が毎日続くのはつらい。 シングルユースの狭いビジネスホテルの部屋での連日の食事は、日に日に苦痛なものとなっていった。使い捨てのプラスチックの器と割り箸での毎日の食事が、これほど精神的に堪えるものだとは思わなかった。東京の自宅にある、使い慣れた茶碗と箸、それに、晩酌のグラスが恋しい...！