世界最高のジュニアゴルフトーナメントとは？

大会は「世界最高峰のジュニア団体戦を開催すること」、「ゴルフの世界的な発展」、「参加者同士の国際親善」という３つのビジョンを掲げている。多くの国々に参加機会を与えるクオリファイングシステムも年々充実しており、大会期間中に催される出場国の協会や指導者同士の交流会も好評だ。「2002年にトヨタ自動車が特別協賛に加わって、世界でもよく知られる大会となりました」とカーダイクJr氏は胸を張る。そんな大会はこれから先、何を目指しているのだろう？

大会副チェアマンの田頭英治氏

田頭氏は「世界最高のジュニアゴルフトーナメントであり続けることが非常に大事だと思っています」と力を込める。「では『世界最高のジュニアゴルフトーナメントとは何だ？』と言えば、トップジュニアが出られるのなら出たいと思うこと。この大会を30 年続けてきた僕たちはトーナメントの価値を突き詰めると、『どの選手が出たか？』『どの選手が出たいと思うか？』に尽きると思っています」 ホアキン・ニーマン（チリ）やビクトル・ホブラン（ノルウェー）は過去3度この大会に出場している。「世界のトップジュニアたちは多くの試合に招待されます。ジュニア以外のアマチュア大会やプロトーナメントにも招待されるので、よほど出たいと思わないと何回も出てくれません」と田頭氏。昨年大会に出場した馬場咲希も、同週に行われるプロの試合に出るか迷った末に「トヨタジュニア」を選んだという。

全員参加の表彰式は圧巻

今年6月、中京ゴルフ倶楽部石野コース（愛知県）で行われた第30回大会には、世界16カ国から男女21チーム、計63人のジュニアゴルファーが集結した。団体戦を制したのは男子が韓国、女子が米国。個人男子は初出場の松山茉生（福井工大高１年／15歳）、個人女子はジャスミン・クー（米国／18歳）が制している。波に乗った松山は、その翌週の「日本アマ」も大会史上最年少で制した。ブルックス・ケプカが憧れという15歳は間違いなく、将来のスター候補の一人だろう。「ものすごく感性が鋭い時期に、他の環境で育った選手たちと一緒にプレーすることで、普段なかなかつかめないことをつかむ可能性があると感じます。まだスキルも伸び切ってないので、プレースタイルも色々な方向に行ける可能性があります」と田頭氏は観察する。

個人戦を制した松山茉生とジャスミン・クー

インタビューを終える時、カーダイクJr氏は「自国で世界選手権が行われることがどれだけありますか？」と諭すようにこちらを見つめた。「世界でスーパースターとして活躍する直前の選手たちを実際に見ることができるチャンスです。世界各国で報道されるし、とても大きなことなのです」。カーダイクJr氏の落ち着いた言葉とは裏腹に、初めて大会取材に訪れた自分の無知を指摘されたようで内心ドキッとした。（編集部・今岡涼太）