札幌記念を制したノースブリッジと岩田康（撮影・園田高夫）

　「札幌記念・Ｇ２」（１８日、札幌） 　北都のスーパーＧ２を制したのは、岩田康騎乗の５番人気ノースブリッジ。２番手追走から力強く抜け出し、昨年のＡＪＣＣ以来の重賞３勝目を飾った。１２ポイントを獲得してサマー２０００シリーズでもトップタイに。岩田康＆奥村武師のコンビは、函館記念（ホウオウビスケッツ）に続いて北海道の記念競走をジャック。秋のＧ１獲りへはずみをつけた。２着は３番人気のジオグリフで、３着は４番人気のステラヴェローチェ。連覇を狙った１番人気のプログノーシスは、出遅れて４着に敗退。１番人気馬は１３連敗となった。 　会心の騎乗に興奮が収まらない。ゴールの瞬間、ノースブリッジを勝利へと導いた岩田康は、左手で２度ガッツポーズ。検量室前では、出迎えたスタッフへ向けて「ヨシッ！」と声を張り上げ、喜びを爆発させた。 　離れた２番手でピタリと折り合い、４角手前では鞍上が後ろを振り返るほど抜群の手応え。出し惜しみすることなく、直線で早めに先頭へ躍り出ると、脚色が鈍ることなく一気にゴールを貫いた。主戦は「最初のゴール板過ぎから“この馬のペースで行けるんだ”と感じた。だからこそ、３～４角にかけて仕掛けて行って、素晴らしいこの馬の瞬発力を見せられた」と勝利を振り返った。 　かつて“美浦の主”と呼ばれた６歳馬。我の強い性格と向き合うため、陣営は放牧へは出さず、長期にわたる在厩調整を選択してきた。初の関西遠征となった昨年の大阪杯では、環境の変化に対応できず８着に敗れる苦杯もなめたが、地道な努力が実を結び、今季は海外遠征で好走するまで精神面が成長した。 　岩田康が改めて勝因を挙げる。「今までは力みであったり、いろんな面で体力を削っていたが、カタールや香港での経験が生きた。きょうは初めて完璧に近いレースができた」。思い描いていた、人馬一体を表現。「楽しみ。去年のノースブリッジと違うところを秋に見せられたら」。今後の期待は膨らむばかりだ。 　確かな成長の跡を示してＧ２を制覇。奥村武師は「いつかＧ１を獲らせないと。それがわれわれの責任」とさらなる高みを目指し、口元を引き締める。今後については「これで香港カップ（１２月８日・シャティン）に出られるレーティングをもらえると思う。その前に一回使うかどうか」と実りの秋を見据える。その名の通り、北都でつかんだタイトルは、Ｇ１獲りへの架け橋となるはずだ。