記者会見で日本代表からの引退を表明する桃田

　「再び世界一を目指すには体力的、精神的に限界だった」。バドミントン男子シングルスの桃田賢斗（２９）＝ＮＴＴ東日本、富岡高出身＝は１８日の会見で、日本代表引退を決めた胸の内を明かした。一時は世界トップに君臨。五輪でメダルを獲得する夢がかなわなかった足跡には、光と影が交差する。それでも「後悔はない」として今後も続く競技人生に向けて気持ちを切り替えた。かけがえのない青春時代を過ごした本県などで教室を開き、競技の裾野拡大を目指す新たな目標を掲げた。 　「試行錯誤してきたが気持ちと体にギャップがでてきた」。かつての王者は、引退に至った経過を説明する際、悔しそうに声を絞り出した。 　今夏のパリ五輪を「集大成」と位置付け、代表選考レースに臨んだ。しかし、腰のけがに悩まされ、１位だった世界ランキングは後退して５２位（１６日現在）に。かつてのように頭で思い描いたプレーがコートでできなくなっていた。パリ五輪出場が絶望的となり、引き際を悟った。

　一時代を築いたが、決して順風満帆な競技人生ではなかった。活躍が期待されたリオデジャネイロ五輪は、違法賭博問題で出場を逃した。再起を図り、２０１８（平成３０）、２０１９年に世界選手権を連覇。東京五輪でメダル獲得が有力視された。だが、２０２０（令和２）年１月、再び窮地に陥った。遠征先マレーシアで交通事故に遭い、全身打撲を負った。右目眼窩（がんか）底骨折で手術を受けた。 　シャトルが二重に見える症状に悩まされた。不屈の精神で復帰し、念願だった東京五輪の切符を手にした。しかし、満を持して臨んだ本番では１次リーグ敗退。今でもこの時の悔しさは忘れられないという。 　挫折を味わいながらも、中高時代を過ごした本県のために役に立ちたいとの思いは持ち続けた。「自分が国際大会で活躍することで少しでも福島の力になれれば」。代表時代はツアーなどがあり、多忙でできなかった地域貢献活動にも力を入れていく。本県などでバドミントンの教室を開き、世界の舞台で培った技や経験を若い選手につないでいく考えだ。