プロ9年目、オープナーで新たな活路を見出そうとした斎藤佑樹　photo by Sankei Visual

連載「斎藤佑樹、野球の旅～ハンカチ王子の告白」第53回 　プロ８年目の2018年、斎藤佑樹は一軍でひとつも勝つことができなかった。それでも、北海道日本ハムファイターズは斎藤と契約を交わした。６年連続での年俸ダウンながらもチャンスを得た斎藤は、プロ９年目を迎えることとなった。そんな斎藤に、栗山英樹監督は新たな活路を見出そうとしていた。 【写真】日本ハム「ファイターズガール」オーディション密着取材・フォトギャラリー 【ありがたかったオープナーでの起用】 　新たな生きる道......それがオープナーでした。先発が５イニング以上を投げるというのではなく、先発は試合の頭から短いイニングを抑えればいいという考え方のもと、たとえば１イニング、あるいは打順のひと回り、３回までを抑えることが期待される起用法です。 　思えば早実の時、和泉（実）監督がよく言っていたんです。過去、早実にはプレッシャーを感じ過ぎて先発を苦手とするピッチャーが多かったけど、先発ピッチャーに何かアクシデントが起こったとき、急に「おまえ、すぐ行けるか」と準備もせずにマウンドへ送り出すと、なぜかいいピッチングをするピッチャーが多かったんだと......つまりは、いいピッチングができるかどうかは気持ちの持ちようなんだという話でした。 　栗山監督からオープナーのことを聞いた時、僕は和泉監督のこの話を思い出しました。だから、先発で行くよりも２番手でいったほうが気持ち的にラクに試合へ入れるんじゃないかという、栗山監督なりのピッチャーのメンタリティを考えてくれての起用法なのかなと感じました。 　当時の僕は、どんな場所でもいいから一軍で投げるチャンスがほしかった。たまに一軍に上がって、結果を出さなきゃと緊張して力を発揮できず自分の思うようなピッチングができなくなる......その繰り返しでしたから、一軍での場数を踏みたいという気持ちがありました。先発でも中継ぎでもいいから１球でも多く一軍で投げれば、その雰囲気に慣れて、試合への入り方も変わってくると思っていたんです。だからオープナーという起用法をしてもらうことで、一軍で投げる環境をつくってもらえたのはすごくありがたいことでした。