左から及川雅貴、佐々木朗希、西純矢、奥川恭伸

各球団で連日、新人合同自主トレがスタートしている。何といっても注目は、ドラフト1位指名された「7人の大学生投手」たちだ。 【動画】大豊作の大学生！常廣、下村、細野らの快速球が凄まじい 阪神・下村 海翔投手（九州国際大付出身） 広島・常廣 羽也斗投手（大分舞鶴出身） 巨人・西舘 勇陽投手（花巻東出身） ヤクルト・西舘 昂汰投手（筑陽学園出身） 中日・草加 勝投手（創志学園出身） 西武・武内 夏暉投手（八幡南出身） 日本ハム・細野 晴希投手（東亜学園出身） 巨人・西舘や広島・常廣などが早くも高い評価を受けており、今季の活躍が大いに期待されている。彼らの同級生となるのが高卒5年目となる選手たちだ。4年前の2019年、この世代のトップランナーは「高校四天王」と呼ばれていた佐々木 朗希投手（大船渡出身）、西 純矢投手（創志学園出身）、及川 雅貴投手（横浜高出身）、奥川 恭伸投手（星稜出身）の4人である。 甲子園未出場ながら、四天王の一角に名を連ねた佐々木はいまや球界を代表する右腕。2022年目には完全試合達成、昨年は大谷 翔平、ダルビッシュ 有、山本 由伸とともにWBC日本代表先発4本柱に選ばれた。シーズンはケガの影響もあって、7勝4敗だったが91イニングで135奪三振。シーズンオフには史上最速のポスティングによるメジャー移籍を直訴したとして話題になっている。 年々、ステップアップしているのは、阪神・西。プロ2年目に1軍デビューを果たすと、2023年は17試合に登板。先発、中継ぎとあらゆるポジションを担い、キャリア通算12勝まで積み重ねた。今シーズンから高校時代の同期・草加が中日に入団したが、ライバル同士の投げ合いが実現するのかどうかも楽しみである。 西とともに阪神を支える及川も中継ぎを中心に活躍。4人のなかでは最多となる73試合に登板して、これまでに17ホールドを記録した。同級生にあたるドラ1・下村らが入団してきたが、切磋琢磨して投手陣を底上げしたいところだ。 復活を遂げたいのは、ヤクルト・奥川。佐々木と並び、世代トップの投手として高校時代は注目されたが、NPB4年で1軍20試合登板。9勝にとどまっているが、2021年には100球未満での完封勝利、通称“マダックス”を達成したことで注目を集めた。復活の1年になることを期待したい。 「高校四天王」と称された4人だが、その称号にふさわしい活躍を見せているのは佐々木。西、及川、奥川は今シーズン以降の活躍に期待したいところである。大学4年間を経て同じNPBの舞台に来たライバルに刺激を受けて、飛躍の1年にしてほしい。