イングランド女子スーパーリーグのマンチェスター・シティでプレーする長谷川唯　photo by Hayakusa Noriko

なでしこジャパンの現在地　長谷川唯 男子のサッカー日本代表と同じく、女子のなでしこジャパンの面々も海外でプレーする選手の割合が増えてきた。世界最高峰とされるイングランド女子スーパーリーグのマンチェスター・シティには、なでしこジャパンの中心、長谷川唯（27歳）が所属している。そのプレーぶりを現地取材した。 【写真】マンチェスター・シティで奮闘！　長谷川唯フォトギャラリー 【マンチェスター・シティではアンカーでプレー】 　なでしこジャパンでは、攻撃で唯一無二のアクセントを創出する長谷川唯。16歳から日テレ・ベレーザに飛び級し、その非凡さを披露していた彼女は、世代別代表でもチームの中心となって活躍、20歳でなでしこジャパン入りを果たした。157㎝と小柄ながらそのプレーは誰よりもクレバーで、ピッチ上でその存在感が薄れることはない。 　24歳の時、長谷川はミランへの移籍を決意し、日本を飛び出した。その後、瞬く間に世界最高峰とされるイングランド女子スーパーリーグまで駆け上がった。最初に所属したウェストハム・ユナイテッドは常勝チームではないものの、強豪相手にも彼女の意表を突くパスセンスや高い予測能力が霞むことはなかった。 　2022－23シーズンにマンチェスター・シティに移籍すると、今度は彼女の守備能力が開花する。イングランドでプレーする選手から選出されるPFA年間ベストイレブンにも２シーズン連続で選ばれるなど、長谷川の魅力に今や世界が注目している。 　現在、彼女が所属するマンチェスター・シティはシーズン中盤において、チェルシーに続き勝ち点６差の２位につけている（12月15日第10節終了時）。長谷川が託されているのはアンカーだ。 「ゲームのなかではバランスを取ることが多いポジション。そこでボールを取りきる力はイングランドに来てから成長した」と本人は語る。世界各国の代表クラスのストライカーやチャンスメイカーが繰り出す攻撃の芽を、小さな長谷川が豊富な運動量で摘んでいくのだから痛快だ。しかし、シティにおいて彼女の存在が大きくなればなるほど、相手は警戒を強める。当然、今シーズンはやりづらいことも増えたという。 「最近はマンツーマンでマークにつかれることが多いんですよね。だからビルドアップでも相手を引き連れることが多いので、面白くはないですけどそれでもやらなきゃいけないので（苦笑）。自分はこのチームに入った時から守備が楽しくて、ボールが出て来そうなところのカバーやインターセプトはやっていて楽しいし、自分の好きなところでもあるので、そこの強みはしっかり出せてるかなって思います」（長谷川） 　なでしこジャパンの浜野まいかがいるチェルシーは、現在無傷で首位を独走している。シティが今シーズン初黒星をつけられたのもチェルシーだった。タイトル奪取には倒さなければならない強敵である。隙のない戦いを見せ続けるチェルシーだが、リーグ２巡目は何が起こるかわからない。 「首位のチェルシーがどこかで負けない限り、自分たちは逆転が難しい位置だとも言えるので、他のチームは気にせずに１試合１試合勝つことが大事。でもここ最近は得点のところが寂しくて......ボールを大事にしすぎてチャンスメイクができていないのを感じています。 　去年の勢いがない......。監督のやりたいサッカーに合わせていく過程だというのもありますが、もっとクロスとかリスクのあるプレーを前（の選手たち）は選択していかないと、なかなか得点の匂いがしない」（長谷川） 　長谷川の位置は全体が見えるだけに、攻撃への本音もこぼれた。